210 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
été reconnues alors comme étant les agents qui transforment 
les points isolés de l'espace en atomes, c’est-à-dire en sièges 
de forces centrales dont les lois sont, en elles-mêmes, 
rigoureusement déterminées (1) ; et en formulant ces lois, 
d’après les découvertes delà physique moderne, nous avons, 
autant que cela est possible aujourd’hui, caractérisé leur 
activité. Mais une difficulté s’est alors présentée; il a 
fallu nous poser la question suivante : Ces substances ont- 
elles, à un degré quelconque, un pouvoir de connaître 
analogue à celui de l’homme? Avons-nous, pour la résou- 
dre négativement, invoqué même comme simplement pro- 
bable une incompatibilité quelconque, entre l’activité pure- 
rement matérielle que nous venions de leur reconnaître, 
et l’activité intellectuelle que nous allions leur refuser? 
Non, nous avons dit que rien, absolument rien, ni dans les 
phénomènes ni dans les théories, ne portait à attribuer aux 
substances atomiques la moindre parcelle de connaissance 
sensible ou intellectuelle; nous avons ajouté que la néces- 
sité, l’enchaînement rigoureux des phénomènes quelles 
produisent, interdisait une pareille attribution. Et nous 
croyons qu’aucun de nos lecteurs, arrivé à cet endroit du 
chapitre IV, n’aura songé à corroborer notre argumenta- 
tion par cette prétendue incompatibilité. Considéré en lui- 
même, et non dans tel ou tel mécanisme explicatif, le pou- 
voir d’écarter ou de rapprocher des points géométriques, 
ou en d’autres termes le pouvoir d’appliquer immédiate- 
ment aux atomes des forces mécaniques, n’a rien qui exclue 
le pouvoir de connaître ; et celui-ci n’a rien qui doive ren- 
dre incapable du premier. L’un n’exige pas l’autre sans 
doute, mais ils ne se repoussent pas; et l’on peut, sans le 
moindre effort, concevoir qu’une même substance, un même 
agent, soit doué à la fois de ces deux activités. A priori, 
le cas peut se présenter; c’est aux faits, c’est à l’expérience 
qu’il faut demander s’il se présente. Or, nous l’avons vu, 
(1) Ibid., p. 263. 
