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contraction. Celle-ci n’a rien , en elle-même, de volontaire : 
elle n’est qu’une suite nécessaire d’un phénomène volon- 
taire antérieur, et une explication physico-chimique en a 
été donnée plus haut ( 1 ), aussi satisfaisante que le permet 
l’état de la science. Bien plus, le phénomène nerveux, 
celui qui se passe dans la seconde période tout le long- des 
fibres reliant le muscle au cerveau, est aussi dans le même 
sens un phénomène physico-chimique. Dans l’état normal, 
il suit nécessairement le phénomène cérébral ; et l’on sait 
qu’il consiste dans la transmission d’un ébranlement pro- 
pagé de proche en proche. Le temps requis pour cette 
transmission a été mesuré, et, contrairement à l’attente 
des expérimentateurs, la vitesse de propagation s’est 
trouvée relativement fort petite, 30 mètres par seconde. 
Cette faible vitesse suffirait déjà pour distinguer l’ébranle- 
ment nerveux du courant électrique avec lequel il a de 
grandes ressemblances et qui le remplace souvent dans les 
expériences du laboratoire ; il s’en distingue en outre par 
la nécessité où il est de s’alimenter en chemin ; car il se 
fait, dans le nerf qui fonctionne, des combustions analo- 
gues à celles qui s’opèrent dans le muscle. C’est bien un 
phénomène vital, mais analogue à ceux de la vie végé- 
tative ; toutes ses lois sont en elles-mêmes déterminées, 
et, une fois commencé, il suit inévitablement son cours. 
C’est donc uniquement dans la période cérébrale que 
nous devons rechercher le jeu des forces volontaires. Inu- 
tile de dire que nous ne pouvons le décrire d’une façon 
positive, puisqu’il n’a jamais été observé. On a pourtant 
tout lieu de croire que les points d’application de ces for- 
ces ne sont pas uniformément répandus dans le cerveau. 
On sait qu’il y a dans cet organe, comme dans d’autres 
parties du système nerveux, deux espèces principales d’é- 
léments, savoir: les fibres qui forment ce qu’on appelle la 
substance blanche, et les cellules qui forment la substance 
(1) Janvier 1879. Ch. vu, pp. 265 et 266. 
