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altérations, mais ne le mettent pas nécessairement hors des 
conditions de bon fonctionnement. Comme tout organe 
utile, il possède une certaine élasticité; et l’on peut conce- 
voir deux états limites entre lesquels il oscillerait sans in- 
convénient, mais dont il ne pourrait sortir sans devenir 
plus ou moins incapable de faire son service. Ces deux li- 
mites seraient en même temps, croyons-nous, celles que la 
nature impose à notre liberté. Elle nous obligerait à réagir 
contre toute excitation extérieure tendant à les franchir, 
elle nous laisserait libres dans les autres cas. Loi conser- 
vatrice à laquelle nous nous soumettons volontiers et natu- 
rellement, malgré la restriction qu’elle apporte à notre 
liberté, et qui, par conséquent, n’empêche pas nos actions 
d’être volontaires. 
Telle serait l’explication des cas où l’attention nous est 
physiquement imposée, Pour les excitations modérées qui 
n’atteignent pas les limites, il n’en est plus de même, et 
chacun sait que souvent l’attention ne s’applique pas, puis- 
que les excitations nous échappent complètement. Mais il 
faut signaler un fait important, qui explique la facilité avec 
laquelle nous pouvons souvent transférer l’attention parfai- 
tement consciente d’un objet à un autre. C’est une sorte 
d’attention générale, très faible, dont nous n’avons qu’une 
conscience obscure, et que nous appliquons simultanément 
à la plupart des excitations modérées qui nous arrivent 
sans cesse. Nous pouvons le reconnaître en détail chaque 
fois que nous réfléchissons à un déplacement d’attention 
produit en nous sans cause extérieure apparente. Parfois 
aussi nous en sommes avertis par une sorte de soubresaut, 
lorsqu’une excitation continue, uniforme, qui était pour 
nous comme non avenue, vient à cesser brusquement. Nous 
figurons-nous, par exemple, l’effet que produirait sur nous 
le remplacement instantané du bourdonnement diurne d’une 
grande ville par le silence nocturne de la campagne ? 
Je me rappellerai toujours l’impression sinistre que me 
causa un jour, ce phénomène. C’était le 16 mars 1869, à 
