LA MÉTHODE D OBSERVATION ET LA QUESTION SOCIALE. 235 
et de les conduire à leur but, qui est de rendre les hommes 
heureux, est donc loin d’être nouveau dans ce monde. En 
cette matière la pratique a de beaucoup devancé la théorie. 
11 existe donc une longue série de faits sociaux dont l’his- 
toire garde les traces et qui se lient par une filiation incon- 
testable avec ceux du temps actuel. C’est là un trésor pré- 
cieux d’expérience séculaire, d’essais et de tentatives 
pratiques de tout genre. Peu de sciences ont l’heureux pri- 
vilège de pouvoir s’appuyer sur une expérimentation aussi 
longue et sur un aussi grand nombre de faits. 
Négliger le témoignage de ces faits, pour s’attacher sur- 
tout à découvrir de nouveaux principes, de nouvelles for- 
mules, comme on dit, applicables à l’organisation des socié- 
tés; c’est une entreprise peu conforme aux exemples que 
donnent les sciences les plus fécondes en succès. Elle a 
néanmoins séduit un grand nombre d’esprits, parmi ceux 
qui, depuis quatre-vingts ans surtout, s’adonnent à l’étude 
des questions sociales. On a pu nommer assez justement 
méthode d'invention cette façon de conduire son esprit pour 
arriver à la vérité en matière sociale. On peut affirmer que 
les savants qui ont suivi une pareille voie sont en opposi- 
tion formelle avec les règles aujourd’hui bien connues de 
l’admirable méthode d’observation qui a conduit les sciences 
physiques et naturelles à tant de précieuses découvertes. 
Pendant que se poursuivaient ces travaux d’après la mé- 
thode d’invention, un savant, dressé à la culture des sciences 
physiques et naturelles, s’est occupé d’appliquer leur mé- 
thode si sûre à l’étude des faits sociaux. Il a patiemment 
accompli son œuvre pendant un demi-siècle. Je me propose 
d’en parler dans cette Revue. 
M. Le Play, inspecteur général au corps national de 
mines de France, a commencé ses travaux de science sociale 
en 1829. Pendant trente années il a voyagé, pour les con- 
tinuer, dans toutes les parties de l’Europe. Dans cette lon- 
gue enquête directe des faits sociaux contemporains, il 
s’est créé une méthode d’observation chaque jour perfec- 
