LA MÉTHODE D’OBSERVATION ET LA QUESTION SOCIALE. 239 
inventions merveilleuses se succédant en moins d’un siècle. 
Une nouvelle force motrice, la vapeur, mise en œuvre, dis- 
ciplinée et appliquée aux usages les plus variés. Des en- 
gins mécaniques, d’une puissance colossale, d’une précision 
exquise, d’une adresse inespérée, utilisant cette force mo- 
trice dans toutes les branches où s’exerce l’industrie de 
l’homme. Les distances abrégées, dans la proportion de 3 
à 1, parles chemins de fer, par les bateaux à vapeur. La 
pensée transmise en quelques instants à travers des espa- 
ces de plusieurs centaines de lieues. La voix elle-même se 
répétant d’une ville à une autre, comme au coin d’un foyer. 
La lumière du soleil assujettie à graver, en un instant, sur 
le papier, la pierre ou le métal, des images fidèles et com- 
plètes de tout ce quelle a éclairé. L’électricité rivalisant 
avec le fondeur pour l’élaboration des métaux, avec les as- 
tres eux-mêmes pour l’éclairage nocturne des cités. Voilà 
certes, sans aller plus loin, et en négligeant bien d’autres 
conquêtes, voilà une magnifique série de succès éclatants, 
tels qu’aucun autre siècle n’en avait montré jusqu’ici. 
Mais, d’autre part, tant de triomphes sur la nature n’ont 
qu’imparfaitement contribué au bonheur de tous. Sans con- 
tester que la condition des divers membres de nos sociétés 
de l’Occident ne se soit améliorée sur divers points de dé- 
tail, il est facile de signaler, dans ces sociétés, un grave état 
de souffrance. 
En accroissant leur puissance matérielle, elles n’ont pas 
réussi à conserver les biens les plus précieux que l’état so- 
cial puisse assurer, c’est-à-dire la bonne harmonie et la 
sécurité. Les discordes qui les agitent s’aggravent plutôt 
qu’elles ne tendent à se calmer. La sécurité du lendemain, 
si chère aux classes les plus nombreuses et les moins fortu- 
nées, diminue de plus en plus, pour faire place à des alter- 
natives capricieuses d’abondance inattendue et de détresse 
que rien ne permet de prévoir ni de conjurer. Tandis que 
la richesse publique se développe, les angoisses du dénue- 
ment jettent le désespoir dans bien des foyers, et suscitent 
