LA MÉTHODE D’OBSERVATION ET LA QUESTION SOCIALE. 25 L 
vie future, le respect des parents et l’amour du prochain. 
Notre propre histoire nous apprend comment ces lois tom- 
bent en oubli, pendant que l’on s’attache avec passion à la 
poursuite des progrès matériels. N’avons-nous pas vu, en 
effet, depuis le xvn e siècle, l’influence de Louis XIV, du 
Régent et de Louis XV pervertir de proche en proche les 
classes dirigeantes et amener la dissolution sociale dont 
nous subissons les conséquences. 
» Plusieurs nations de l’antiquité nous offrent des 
exemples encore plus concluants : l’oubli des lois morales a 
provoqué chez elles la destruction d’une prospérité maté- 
rielle dont le souvenir même s’est effacé chez leurs descen- 
dants ; tandis que les vestiges de cette prospérité, enfouis 
dans le sol, excitent encore l’admiration. 
» Ces considérations mettent en relief un dernier con- 
traste qui domine, à vrai dire, toutes les questions soule- 
vées par la réforme des mœurs. Dans l’ordre matériel, la 
pratique devance presque toujours la doctrine ; dans l’or- 
dre moral, au contraire, elle ne suit qu’à une grande dis- 
tance, et prend même souvent une direction opposée. C’est 
ainsi que, chez les peuples chrétiens placés au premier rang 
par l’opinion, nous voyons de nombreuses classes tombées 
dans un état de dégradation dont les grandes nations de 
l’antiquité ne semblent pas avoir eu connaissance, et dont 
les peuplades païennes de l’Asie savent se préserver de nos 
jours. Cette dégradation n’affecte pas seulement la vie 
moraie, elle réagit visiblement sur l’organisation physique 
de la race. La condition déplorable de cette partie de la 
population n’est point compensée par le bien-être acquis 
aux classes supérieures ; et l’on ne voit pas que celles-ci 
aient fait à notre époque quelque pas décisif vers l’état de 
perfection dont l’Évangile traçait, il y a dix-huit siècles, le 
complet modèle. Si la pratique intérieure des peuples eu- 
ropéens est loin de répondre à la doctrine morale, l’action 
qu’ils exercent à l’extérieur ne laisse pas moins à désirer. 
Dans leurs rapports mutuels, ils continuent à s’inspirer de 
