LA METHODE D’OBSERVATION ET LA QUESTION SOCIALE. 253 
Rien ne semble plus clair que ces enseignements puisés 
dans l’observation des faits sociaux. Rien n’est plus mé- 
connu dans la pratique des hommes qui dirigent aujour- 
d’hui l’opinion publique en Occident. Ils sont généralement 
convaincus que la science sociale doit découvrir aussi des 
vérités inconnues et en faire ensuite des applications nou- 
velles. Jugeant sommairement par analogie, ils admettent, 
sans preuves suffisantes, cette illusion dangereuse ; et en 
conséquence ils commencent par abandonner comme su- 
ranné et désormais impuissant tout ce que le passé a accu- 
mulé de faits sociaux à consulter. Ils ne remarquent pas 
que les sciences, dont ils prétendent suivre l’exemple, n’ont 
jamais ainsi dédaigné le témoignage des faits antérieure- 
ment observés ; qu’elles n’ont jamais rejeté dans l’oubli 
aucune opinion regardée comme une vérité avant que l’ob- 
servation et l’expérience ne l’eussent positivement con- 
damnée comme une erreur. Ils procèdent absolument 
comme s’ils étaient persuadés qu’il n’j a rien à apprendre 
de l’étude des sociétés actuelles moins souffrantes ou 
exemptes de maux, ni de letude des périodes prospères 
que l’histoire signale dans le passé des races aujourd’hui 
tombées dans la souffrance. Ils courent, d’innovation en 
innovation, à la solution du problème social , au moyen 
d’une découverte à faire, cl une invention à inaugurer. Voilà 
justement ce qui explique leur ténacité à continuer les 
essais de tout ce qui leur semble nouveauté. Voilà pour- 
quoi ils s’obstinent à dédaigner les institutions dont l’his- 
toire ou l’exemple des peuples contemporains leur offre les 
modèles. 
7 . Les caractères de la prospérité d'une société humaine. 
Avant de s’épuiser en efforts, inutiles jusqu’ici, pour 
résoudre ce qu’on nomme le « problème social » au moyen 
de découvertes et d’inventions, il aurait fallu s’assurer, par 
l’observation impartiale des faits, que les vérités qui, jus- 
