LA MÉTHODE D’OBSERVATION ET LA QUESTION SOCIALE. 263 
de la race ; l’autre la déclare chimérique et impossible par 
la nature même des choses. L’une et l’autre détournent les 
sociétés souffrantes de tout effort pour réagir contre leur 
propre corruption, pour améliorer leur sort. Est-il donc 
vrai, par exemple, que la race française qui, dans la pre- 
mière moitié du xvn e siècle, s’était manifestée au milieu des 
nations ses rivales de façon à leur servir de modèle, tombe 
depuis deux cents ans dans une sénilité fatale et n’ait plus 
devant elle d’autre perspective qu’une fin plus ou moins 
proche, mais inévitable? Ne lui suffit-il pas de jeter les 
yeux sur son passé pour constater qu’il n’en est pas ainsi? 
Du x e au xm e siècle cette même race ne cesse de se perfec- 
tionner, d’accroitre son influence et d’attirer sur elle l’atten- 
tion des peuples contemporains. Enfin elle parvient sous 
Louis IX à un apogée de prospérité signalé par une re- 
nommée qui s’étend jusque dans Je Levant et repose sur le 
respect qu’inspirent, même aux musulmans, les vertus de 
la nation et la sainteté de son chef. En comparant, sous 
tous les rapports, la nation française du xm e siècle à celle 
du xvii e , on y reconnaît également des caractères de gran- 
deur et d’incontestable prospérité ; mais on ne peut guère 
s’empêcher, au point de vue moral et social, de préférer la 
France de Blanche de Castille et de saint Louis à celle 
d’Henri IV et de Louis XIII. Ces deux périodes de prospé- 
rité, proclamées par nos rivaux eux-mêmes, sont-elles liées 
entre elles, à travers quatre siècles, par une continuité de 
succès qui puisse constituer un long âge mûr? Chacun sait 
bien que non. Entre saint Louis et Henri IV, la France a 
traversé une des plus lamentables périodes de souffrances 
que l’histoire ait eu à enregistrer. Quinze ans après la mort 
de saint Louis, son petit-fils, Philippe le Bel, commence 
un règne de vingt-neuf années, durant lequel, bien qu’ayant 
conservé la tradition des vertus privées de son grand-père, 
il s’aliène l’opinion publique en Europe et en France par 
des abus de pouvoir demeurés trop célèbres pour sa mé- 
moire. Les Valois, qui succèdent à ses fils cinquante-huit 
