LA MÉTHODE D’OBSERVATION ET LA QUESTION SOCIALE. 265 
personnel vieilli de la génération précédente par de nou- 
veaux individus, physiquement aussi jeunes que l’étaient 
leurs pères trente ans auparavant. La vieillesse de la race 
ne pourrait donc se manifester que dans l’ordre moral. 
Mais c’est au fond une mauvaise interprétation des faits. 
Il suffit de les observer avec impartialité et sans idée pré- 
conçue, pour y reconnaitre tout autre chose. D’une part 
cette rénovation continuelle est le grand péril des nations 
prospères ; mais d’un autre côté elle peut être le remède 
des nations en proie à la souffrance. Ce qui constitue en 
effet la continuité de la race, c’est l’éducation par laquelle 
chaque génération dresse au bien celle qui va lui succéder. 
Chez un peuple prospère, la mort enlève chaque jour des 
hommes faits et des vieillards dont l’âme est vouée au 
bien, dont la volonté est habituée à gouverner les pas- 
sions, dont l’esprit recèle des trésors de bonnes traditions 
et d’expérience. C’est la jeunesse qui tend à ramener les 
excitations corruptrices par les mauvais instincts naturels 
de vanité, d’égoïsme et de présomption, par les sugges- 
tions spontanées des appétits sensuels, par l’inexpérience 
profonde de la vie et par l’imprévoyance résultant de 
l’ignorance des faits. L’âge mûr et la vieillesse ont pour 
tâche de façonner cette génération qui grandit aux vertus, 
aux coutumes et aux moeurs qui créent et maintiennent 
la prospérité présente. Mais les succès mêmes de la pros- 
périté, les ressources corruptrices de la richesse, les eni- 
vrements de la puissance, les écarts trop faciles où les 
cultures intellectuelles peuvent pousser les nouveaux ve- 
nus, rendent cette tâche particulièrement difficile. C’est 
ainsique toujours, dans l’histoire des sociétés à organisa- 
tion compliquée, la génération la meilleure d’un grand siè- 
cle forme des successeurs d’une moindre valeur morale. 
Par compensation, aux époques de souffrance, les pères, 
il est vrai, ont une moindre valeur morale pour élever leurs 
enfants et sont moins heureusement préparés pour les dres- 
ser à la pratique du bien. Mais il arrive un moment où les 
