LA MÉTHODE D’OBSERVATION ET LA QUESTION SOCIALE. 271 
de corruption, de scepticisme et de scandales. Les comtempo- 
rainsen furent révoltés à la longue, et leurs descendants ont 
reçu d’eux l’opinion formelle que, pour s’être prêtées à tant 
de mal, les institutions de nos aïeux devaient être essentiel- 
lement vicieuses. 
Le débordement des vices et des erreurs sociales peut, 
il est vrai, faire sortir tous les abus des meilleures coutu- 
mes et des plus sages traditions. Mais ceux qui endurent 
ces abus sont trop vivement atteints pour demeurer dans 
la juste mesure des récriminations. En présence d’une no- 
blesse corrompue par l’absentéisme, déchue de toutes ses 
fonctions sociales, ruinée par des prodigalités blâmables et 
réduite à solliciter sans cesse du monarque des faveurs 
lucratives, l’opinion publique indignée déclara injustifiables 
les privilèges dont cette noblesse continuait à jouir dans 
la société, et elle s’éprit d’une aveugle passion d’égalité, 
poussée jusqu’à la haine de toute hiérarchie. Les scandales 
éclatants et la corruption éhontée, il faut le dire, de cer- 
tains membres du clergé, en ces malheureux temps, accru- 
rent encore cette haine des privilèges immérités et ébran- 
lèrent jusqu’à la foi religieuse, jusqu’au respect de Dieu et 
des choses saintes. Les abus de pouvoir, les adultères pu- 
blics de Louis XIV, les honteuses débauches du régent et de 
Louis XV éclipsèrent aux yeux des sujets les vertus incon- 
testables dont la plupart des membres de la maison royale 
s’attachaient plus énergiquement qu’à d’autres époques à 
otfrir des modèles. La royauté, déconsidérée dans ceux qui 
en portaient le caractère sacré, perdit son prestige tradi- 
tionnel. 
Ni les souvenirs de saint Louis, de Charles V, de 
Louis XII, de Henri IV et de Louis XIII ; ni les vertus 
de Louis XVI ; ni la mémoire des dangers et des gloires 
où s’étaient associés leurs aïeux ne purent racheter, aux 
yeux des Français, la maison de France. 
Le principe monarchique lui-même succomba dans le cœur 
des peuples sous les fautes et les vices dont ses représen- 
