LA MÉTHODE D’OBSERVATION ET LA QUESTION SOCIALE. 277 
« En quittant les écoles après la révolution de 1830, je 
me trouvai au milieu du mouvement qui portait les esprits 
vers l’étude des questions sociales. Je remarquai surtout 
l’ardeur avec laquelle plusieurs de mes condisciples propa- 
gèrent alors la doctrine du Saint-Simonisme, qui dut à 
leurs travaux et à leur mérite personnel une certaine célé- 
brité. Ne pouvant ni partager les convictions de mes amis, 
ni démontrer l’erreur dans laquelle ils s’engageaient, je 
compris qu’en matière de science sociale les écoles n’of- 
fraient aucune méthode qui aidât à distinguer le vrai d’avec 
le faux et suppléât à l’inexpérience de la jeunesse. Sentant 
mon impuissance et ne trouvant aucune direction auprès de 
nos maîtres, je m’appliquai avec ardeur à chercher, dans 
cet ordre de connaissances, des moyens de certitude. 
» Suivant l’exemple de Descartes, et m’aidant du scepti- 
cisme propre à notre temps, je tins pour non avenues, jus- 
qu’à vérification personnelle, les opinions au milieu des- 
quelles j’avais été élevé. Et comme il ne me fut pas possible 
de me soustraire à certaines convictions, je m’imposai l’obli- 
gation de rechercher avec sollicitude les preuves qui sem- 
blaient les condamner, et de fréquenter les hommes de bien 
imbus de convictions opposées. Je conformai autant que 
possible ma conduite à la pratique de ceux qui jouissaient 
de l’estime publique, et je n’adoptai comme axiome fonda- 
mental que le devoir d’aimer mes semblables et de me ren- 
dre utile à mon pays... Je compris que je ne me rendrais 
un compte exact des institutions de la France, qu’en les 
rapprochant de celles des pays étrangers, et que, pour em- 
brasser des termes de comparaison suffisants, je devais 
étendre mes observations à l’ensemble des nations euro- 
péennes. J’admis enfin comme règle de mes études que je 
devais demander l’exemple du bien aux peuples libres et 
prospères, placés au premier rang par l’opinion, chez les- 
quels toutes les classes, liées par une solidarité intime, se 
montrent dévouées au maintien de la paix publique. 
» Le programme que je m’étais tracé, bien que simple en 
