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comme ailleurs, c’est une conception purement théorique à 
laquelle manque complètement la preuve des faits po- 
sitifs. 
D’où vient donc le crédit qu’elle a rencontré? Les 
causes en sont multiples; mais en voici une. Les premiers 
explorateurs de nos gisements préhistoriques furent des 
géologues, des paléontologues, qui, frappés de la merveil- 
leuse régularité avec laquelle les formations géologiques 
s’enchaînent et se succèdent, ont cru pouvoir appliquer 
avec succès leur méthode d’investigation aux alluvions 
humaines, et assigner à la stratigraphie archéologique des 
horizons réguliers et constants. 
Mais ils ont compté sans deux facteurs humains, la li- 
berté et la volonté, ces dons merveilleux par lesquels 
l’homme échappe à la régularité mécanique des phéno- 
mènes physiques. Cette méprise ne doit pas surprendre de 
la part de naturalistes pour qui l’homme n’est qu’une ma- 
chine aveugle, soumise à des lois fatales. Mais il appar- 
tient aux défenseurs de la liberté morale et de la dignité 
humaine, de frayer à l’anthropologie une voie conforme à 
la véritable nature de l’homme. 
L’histoire du développement de l’esprit humain ne peut 
pas s’écrire théoriquement. L’imprévu y surgit à chaque 
pas. Les manifestations du libre arbitre déroutent tous les 
calculs. Rien ne peut donc dans cet ordre d’études tenir la 
place des faits positifs. La vérité est que les procédés 
scientifiques ne nous éclairent pas mieux sur l’origine des 
sociétés humaines que sur l’origine de l’homme. Serions- 
nous du moins à même de fixer scientifiquement une date à 
l’apparition de l’homme sur la terre? 
Tant qu’on opère sur des faits compris dans l’époque géo- 
logique actuelle, c’est-à-dire jusqu’au début de la pierre 
polie, les évaluations chronologiques fournies par l’étude 
des phénomènes géologiques offrent une certaine régularité 
et permettent par conséquent d’atteindre à une précision 
relative. On remonte par cette voie jusqu’à cinq ou six mille 
