LES ÉTAPES DU RÈGNE VÉGÉTAL. 459 
Aujourd’hui même, comment tracer d’une manière précise, 
certaine, absolue, la limite qui sépare les deux règnes ? et à 
supposer qu’une telle limite existât, à quoi se réduirait-elle? 
A une simple divergence dans le mode d’absorption, d’exha- 
lation de quelques gaz, ou dans la combinaison de quelques 
substances, sans distinction accusée de forme ou de struc- 
ture. Et si ces êtres limites, si proches voisins qu’ils sem- 
blent se confondre, habitaient à la fois le même milieu, l’im- 
perceptible distance qui est censée les séparer ne serait-elle 
pas encore amoindrie, et ne pourrait-on, comme l’avait 
pensé Buffon,les considérer tous comme étant presque du 
même ordre? Or c’est là ce qui a dû se passer à l’origine, 
l’universalité des êtres vivants étant alors exclusivement 
aquatique, comme nous l’apprend la paléontologie. C’est au 
sein des eaux sur lesquelles, la Genèse nous l’enseigne, 
planait l’Esprit de Dieu, que la vie a pris naissance. Et si 
plus tard, dans sa force d’expansion, la vie a débordé du 
sein des mers pour envahir peu à peu la terre et les airs, 
ce n’est qu’après avoir accompli, dans son berceau liquide, 
une longue suite de progrès, de pas en avant, pro-gressus . 
Dans les plus anciennes formations où l’on ait jusqu’ici 
retrouvé des traces certaines d’êtres organisés, dans l’étage 
cambrien, à peine connaît-on une cinquantaine d’espèces 
tant animales que végétales, brachiopodes, spongiaires, rares 
échinides, mais surtout annélides et plantes marines. Ces 
manifestations primitives de la vie, constatées en Suède, en 
Angleterre, dans le nord de l’Amérique, représentent-elles 
les débuts de l’organisme? Probablement non; l’on peut 
penser avec Buffonque, partie d’une région mère voisine du 
pôle, la vie a peu à peu rayonné autour d’elle pour envahir 
graduellement les autres parties du globe. Quoi qu’il en soit, 
on voit les principaux groupes se compléter successivement : 
protozoaires (éponges), radiaires (oursins) dans l’embran- 
chement des zoophytes; mollusques, annélides et crustacés 
dans l’embranchement des articulés; enfin poissons, terme 
inférieur de l’embranchement des vertébrés. Sous toutes les 
