LES ÉTAPES DU RÈGNE VÉGÉTAL. 
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tion déjà aussi complexe, ont dû être préparés par une 
période « demeurée inconnue, » pendant laquelle des 
plantes terrestres, beaucoup plus simples, devaient cou- 
vrir, sous des pluies presque continuelles d’eaux chaudes 
encore, les premières parcelles de sol émergé. Au fur et à 
mesure que les pluies ont diminué, que l’atmosphère s’est 
éclaircie, que les terres se sont asséchées, la végétation 
s’est manifestée avec des formes nouvelles et des organes 
nouveaux appropriés à ces conditions nouvelles, pour 
offrir au règne animal des aliments d’autant plus riches 
quelle se perfectionnait elle-même davantage. De telle 
sorte que quand, après une première étape progressive, le 
règne végétal se maintient, durant de longs siècles, dans 
une pauvreté relative par le petit nombre de ses espèces et 
l’état coriace de ses tissus, la progression animale s’arrête ; 
et c’est là ce qui expliquerait pourquoi les mammifères, 
déjà apparus pendant la période du trias, se montrent 
longtemps rares, chétifs, imparfaits, pour n’entrer dans 
une phase de développement progressif qu’aux approches 
des âges tertiaires, quand la végétation commencera elle- 
même à entrer dans une période de multiplication indéfinie 
de ses types ; faibles et inoffensifs, aussi incapables de 
trouver une nourriture dans des plantes à tiges dures et à 
feuilles coriaces que de s’attaquer aux grands sauriens qui 
se partageaient alors le règne de la création, les mammi- 
fères des âges secondaires vivaient exclusivement des in- 
sectes, animaux terrestres à respiration trachéenne, et dont 
l’apparition remonte aux temps géologiques les plus reculés. 
Les insectes, ordre principal de l’embranchement des 
articulés, offrent aux partisans de la théorie transformiste 
des rapprochements, des oppositions et des analogies qu’ils 
ont soin, et c’est leur droit, de ne pas négliger. Conçus 
d’après un plan très différent, fréquemment même inverse 
de celui des vertébrés, les insectes présentent cependant 
des organes et remplissent des fonctions homologues. Deux 
ordres de faits, indépendamment de leur respiration par 
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