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les pôles ; d’un brûlant été que ne tempère la fraîcheur d’au- 
cune nuit, chacun des deux hémisphères, après avoirtraver- 
sé en quelques semaines une rapide saison équinoxiale, passe 
à un hiver qui n’est lui-mème qu’une longue nuit aussi ri- 
goureusement glaciale que le jour estival a été implacable- 
ment torride. En de telles conditions la vie ne tarderait 
pas à disparaître si ce n’est peut-être le long d’une mince 
zone équatoriale, à moins d ’ètre constituée autrement que 
nous la connaissons. Mais entre ces deux extrêmes il est 
des intermédiaires dont les diverses planètes de notre sys- 
tème nous donnent des exemples variés depuis Mercure 
incliné de 70° jusqu a Jupiter qui ne l’est que de 3°. La 
terre a son axe penché de 23° environ sur son orbite, ce qui 
signifie que si par le milieu de cetaxe, autrement dit par le 
centre de la terre, on élève une perpendiculaire idéale sur 
le plan de l’écliptique, cette perpendiculaire formera avec 
l’axe un angle de 23 °. C’est cette inclinaison qui déter- 
mine le mode de répartition, sur la surface du globe, de 
la chaleur déversée par le soleil ; c’est elle qui amoncelle 
les glaces autour de chaque pôle pendant ces longues nuits 
hivernales qui durent plusieurs mois ; c’est elle enfin qui 
nous vaut, dans la vaste étendue des deux zones comprises 
entre les tropiques et les cercles polaires, la succession 
variée des saisons qu’accompagnent les accroissements et 
raccourcissements alternatifs des jours et des nuits. 
Ce n’est pas tout encore. Il ne suffit pas que le soleil nous 
envoie chaque année, chaque jour, une certaine somme de 
chaleur répartie de diverses manières selon la valeur de 
l’angle sous lequel nous sont dardés ses rayons ; il faut de 
plus que cette chaleur soit emmagasinée pour se conserver 
là où elle est reçue et se distribuer sur les points voisins ; 
il faut qu’elle soit, non seulement reçue, mais retenue au 
moins pendant un certain temps. C’est à l’atmosphère 
qu’est dévolu ce rôle. Sans l’atmosphère, chaque rayon 
solaire frapperait comme une flèche de feu le point qu’il 
atteindrait, mais sans réchauffer ni éclairer les alentours 
