LES ÉTAPES DU RÈGNE VÉGÉTAL. 495 
qui resteraient obscurs et glacés ; et, disparu ou inter- 
cepté par le moindre obstacle, ce même rayon laisserait 
dans la nuit et bientôt sans chaleur aucune, le point qu’il 
torréfiait quelques instants plus tôt. Mais reçues par le 
milieu atmosphérique, chaleur et lumière solaires sont 
absorbées, réfractées, réfléchies dans toutes les directions, 
dans tous les sens ; parvenues jusqu’au sol elles trouvent 
dans ce milieu qui les a conduites un obstacle qui les 
retient. Ainsi le crépuscule et l’aurore suivent et précèdent 
le soleil ; ainsi la première partie de la nuit conserve-t-elle 
une part de la chaleur du jour, et les lieux ombragés, 
obscurs même, participent-ils à la température générale. 
Plus dense est une atmosphère et plus ces phénomènes se 
manifestent avec intensité ; c’est pourquoi, sur les hauts 
lieux où notre atmosphère est plus légère et plus rare, le 
soleil perd sa force, pourquoi à une altitude suffisante les 
glaciers polaires ont leurs équivalents sur les montagnes, 
même aux tropiques ou le long de la ligne équatoriale. 
Voilà donc trois termes, trois facteurs des climats et de 
leur diversité : 1° le soleil source de lumière et de chaleur; 
2 ° l’inclinaison de l’axe terrestre qui détermine l’angle sous 
lequel les rayons solaires nous parviennent ; 5° l’atmo- 
sphère, qui absorbe et retient proportionnellement à sa pro- 
pre densité, la chaleur reçue (î). On comprend aisément 
qu’il suffise de modifier un seul de ces trois facteurs pour 
apporter des changements considérables dans l’état de 
choses qu’ils déterminent par leur combinaison actuelle. 
Suivant que la source calorifique fournirait davantage de 
chaleur ou en fournirait moins, suivant que l’inclinaison de 
l’axe terrestre diminuerait ou augmenterait, suivant enfin 
que la densité, l’épaisseur, la pression de notre atmosphère 
(1) On pourrait y ajouter, en sous-ordre, la conformation orographique du 
sol avec la forme et la répartition des continents et des mers, les courants 
marins et atmosphériques ; mais ces facteurs, très importants si on les envi- 
sage par rapport à nos climats actuels, n’ont directement qu’une valeur res- 
treinte et accessoire au point de vue des climats antérieurs à l’âge quaternaire. 
