LA DOCTRINE DES GÉNÉRATIONS SPONTANÉES. 505 
le foie, l’intérieur du crâne ainsi que dans le centre de cer- 
tains fruits et dans le tissu du bois. 
Pour se rendre compte de ces faits, les philosophes de 
l’antiquité imaginèrent, à défaut d’observations, que le 
limon de la terre, les chairs corrompues et autres matières 
privées de vie se constituaient spontanément, sous l’action 
de fluides ou de gaz, en corps organisés qui prendraient vie 
sans avoir été engendrés par aucun être vivant. Cette pro- 
blématique création fut baptisée du nom de Génération 
spontanée, sous lequel on la désigne encore actuellement. 
« La terre est mère commune de tout ce qui vit, disait 
Epicure. Et de cette origine si simple l’homme lui-même 
n’est pas excepté. » Cependant Epicure veut bien convenir 
que, de son temps, la terre épuisée neproduisait plus d’hom- 
mes ni de grands animaux; elle ne produisait plus que des 
animaux inférieurs et des insectes, mais elle produisait tous 
les insectes. 
Dans le cinquième livre de son histoire des animaux, 
Aristote s’exprime ainsi : « Il est des animaux qui sont 
produits par d’autres animaux qu’une forme commune place 
dans le même genre, et il y en a qui naissent d’eux-mêmes 
sans être produits par des animaux semblables. Ceux-ci 
viennent ou de la terre putréfiée ou des plantes, comme la 
plupart des insectes ; ou bien ils se produisent, dans les 
animaux mêmes, des superfluités qui peuvent se trouver 
dans différentes parties de leur corps. » Dans plusieurs au- 
tres passages, Aristote parle de la production d’animaux 
par le limon ou autres matières analogues. Pline le natu- 
raliste explique de la sorte la formation des larves qui, en 
se métamorphosant, deviennent des mouches, des coléo- 
ptères ou des papillons. Il dit que les poux naissent de la 
chair, que les puces résultent d’une fermentation qui se 
développe dans les ordures ; il attribue aussi à la génération 
dite spontanée la formation des teignes qui rongent la laine, 
des acarus de la cire, ainsi que celle des anguilles et de 
quelques autres poissons. 
