LA DOCTRINE DES GÉNÉRATIONS SPONTANÉES. 513 
longtemps la seule interprétation possible de cette repro- 
duction phénoménale. 
Nous regrettons que les limites restreintes de ce travail 
ne nous permettent pas d’offrir à nos lecteurs un tableau 
plus complet de la longue succession de ces découvertes qui 
marquèrent comme autant d’événements dans les annales de 
la science. En fournissant les éléments constitutifs de l’en- 
tomologie, elles établirent aussi la réfutation matérielle et 
décisive de tous les faits apportés par les anciens à l’appui 
du vieux système d’Épicure. C’en était fait des générations 
spontanées, a fait remarquer très justement M. Milne 
Edwards si, vers la fin du xvn e siècle, une découverte 
importante, en reculant les limites de l’observation possi- 
ble, n’eût provoqué d’autres difficultés pour l’explication 
desquelles on eut de nouveau recours à des suppositions 
analogues à celles dont la fausseté venait d’être reconnue 
pour tous les cas susceptibles d’être étudiés d’une manière 
approfondie. 
En examinant au microscope de l’eau pluviale qui était 
restée exposée à l’air, Leuwenhoeck y découvrit une mul- 
titude d’êtres animés, d’une petitesse extrême, qui n’y 
existaient pas au moment où il avait recueilli ce liquide ; il 
constata aussi que des animalcules microscopiques se déve- 
loppent par myriades dans l’eau où l’on fait infuser des 
matières organiques, par exemple du poivre ou du foin, et 
il ouvrit de la sorte un nouveau champ aux investigations 
des observateurs, ainsi qu’aux hypothèses des physiolo- 
gistes spéculatifs. 
La génération spontanée, remise ainsi à la mode, 
fut adoptée par la plupart des micrographes du xvn e 
siècle et conserve jusqu’à nos jours ses partisans systéma- 
tiques. 
La persistance inconcevable de ces idées provient du 
déplacement continuel que l’on fait subir à la discussion, 
reconnue d’avance sans limites. 
VI. 
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