BIBLIOGRAPHIE. 611 
phère le Paon et la Grue non loin du Poisson austral, et coupe l’équa- 
teur céleste près du baudrier d’Orion. 
Quant aux petites étoiles, leur plus grand nombre est dans la Voie 
lactée ; minimum aux pôles de cette zone, il s'accroît progressivement 
en se rapprochant d’elle pour y atteindre son maximum. Nous n’entre- 
rons pas dans les détails très curieux, mais plus malaisés à saisir, de ce 
classement des petites étoiles, nous bornant à en donner la conclusion, 
à savoir que « en réalité comme en apparence, les étoiles sont plus 
nombreuses et plus pressées dans le voisinage de la Voie lactée. » 
Au sujet de cette dernière, le P. Secchi combat l’opinion émise 
d’abord par W. Herschel puis finalement abandonnée par lui, mais qui 
n’a pas moins continué d’avoir cours et d’après laquelle cet ensemble 
sidéral serait un immense amas stellaire en forme de disque bifurqué à 
l’une des extrémités de son diamètre, de telle sorte que la coupe per- 
pendiculaire au plan général de ce disque représenterait une sorte d’Y. 
La traînée lumineuse que nous désignons spécialement sous le nom de 
Voie lactée serait la nébuleuse vue dans le sens de la profondeur près du 
centre de laquelle notre système solaire serait placé. Pour notre auteur 
cette masse sidérale est une énorme agglomération d’amas ou systèmes 
stellaires réunis par des régions où les étoiles sont répandues avec une 
densité moindre et plus d’uniformité, et notre soleil, qui appartiendrait 
à l’un de ces systèmes, est placé en dehors du plan de la traînée lumi- 
neuse, laquelle forme sur la sphère céleste un petit cercle distant de 
o° environ du grand cercle parallèle. Il n’est pas prouvé qu’il n’existe 
pas, dans la Voie lactée, des masses nébulaires proprement dites en 
outre des étoiles, et toutes les étoiles visibles ne font pas partie de cet 
ensemble stellaire. 
Les nébuleuses notamment paraissent former un système à part ou, 
si l’on veut, un ensemble de systèmes, disposé de telle sorte que les 
pôles du cercle formé par la Voie lactée seraient les plus riches en 
groupes de nébuleuses, celles-ci diminuant en nombre en se rapprochant 
de ce cercle au voisinage duquel, circonstance singulière, se rencontrent 
les nébuleuses irrégulières, tandis que les elliptiques se massent au 
contraire vers les pôles. Le nombre de ces objets sidéraux, qui sont sans 
doute les germes des univers futurs, est illimité : on en était à 5079 en 
1864 (Catalogue de J. Herschel), mais depuis on en a découvert beau- 
coup d’autres, et il n’y a pas de raison pour que l’on s’arrête dans cette 
voie. Les comètes, ces astres mystérieux, sont peut-être des fragments, 
des éclaboussures, échappés à ces masses nébulaires, et ballottés de 
groupe en groupe stellaire, de système en système, sous l’influence 
combinée de leur vitesse initiale et des attractions diverses qu’elles 
rencontrent sur leur chemin : ou plus probablement elles provien- 
draient toutes d’une grande nébuleuse d’une nature spéciale et com- 
