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complexes. Du règne végétal, ces composés du carbone pénètrent 
clans l’organisme animal, où ils sont transformés en des combi- 
naisons plus complexes encore. Après la mort de l’animal, ces 
substances se décomposent rapidement, et le carbone est géné- 
ralement restitué à l’air atmosphérique sous forme d’anhydride 
carbonique. 
L’hydrogène et l'oxygène qui se trouvent dans les organismes 
y entrent surtout sous forme d’eau ; l’oxygène est aussi fourni 
par l’atmosphère, à l’état libre et sous forme d’anhydride carbo- 
nique. 
Pour les trois éléments que nous venons de mentionner, l’éco- 
nomie de la nature est connue depuis longtemps, mais il n’en est 
pas de même pour l’azote. On savait bien que ce corps, dont les 
composés se rencontrent en fortes proportions dans les animaux, 
leur est fourni par les plantes, et que ces dernières l’enlèvent au 
sol, en grande partie du moins ; mais les lois de la fixation de 
l’azote par la terre, ainsi que son assimilation par les plantes, 
restaient inconnues et soulevaient un problème de la plus, haute 
importance : Comment les composés azotés, qui chaque année 
sont enlevés au sol par les végétaux, sont-ils régénérés et resti- 
tués à la terre ? 
Pour comprendre la difficulté de ce problème, il faut se rap- 
peler que l’azote, tel qu’il est assimilé par les plantes, n’est pas 
l’azote élémentaire, mais l’azote de l’acide nitrique ou nitreux, 
des nitrates ou des nitrites, de l’ammoniaque ou des sels ammonia- 
caux, etc. Or une partie très considérable de ces composés assi- 
milés par les plantes et par les animaux restitue continuellement 
à l’atmosphère son azote à l’état libre. On observe cette mise en 
liberté surtout après la mort des animaux, pendant la putréfac- 
tion ; on l’observe aussi pendant la germination des graines 
végétales, et enfin, mais dans des proportions très faibles, pen- 
dant la nutrition des animaux. Tous ces phénomènes concourent 
donc à diminuer la quantité d’azote qui se trouve combinée à 
d’autres éléments dans le sol. Il est vrai qu’une partie de l’azote 
est rendue au sol par des moyens divers, mais en proportions 
absolument insuffisantes. Les engrais naturels sont trop pauvres, 
en général, pour restituer au sol l’azote que la récolte lui a enlevé; 
sans compter qu’une partie considérable de l’azote des engrais 
amenés aux champs ne leur profite pas. En outre, les engrais 
animaux font souvent défaut, et l’on est obligé d’avoir recours aux 
composés azotés que fournit la chimie ; or jusqu’ici la science 
n’a pas encore réussi à utiliser l’azote de l’atmosphère pour pré- 
