LA CONSTITUTION DE L’ESPACE CÉLESTE. 563 
Il faut distinguer, dans les corps, l’ensemble très compliqué des 
phénomènes par lesquels ils impressionnent nos organes sen- 
sibles, de leur essence même. Le sens du toucher, qui sert de con- 
trôle à tous les autres, est celui qui nous révèle le plus sûrement 
et en dernier ressort l’existence des agents matériels, en sorte 
que nous accordons une certaine prééminence aux phénomènes 
d’impénétrabilité qui impressionnent ce sens; et confondant ces 
phénomènes avec les agents mêmes qui les produisent, nous 
jugeons que les corps sont là où ils peuvent être touchés. Ainsi 
le mot corps , qui paraît désigner les substances, ne représente 
ici que les phénomènes d’impénétrabilité. 
Cependant la substance des corps, la substance matérielle, est 
autre chose que l'ensemble des phénomènes par lesquels elle se 
révèle, autre chose que ses actions elles-mêmes : elle en est la 
cause, l’agent permanent. Et si, par l’abstraction, l’on essaie de 
la considérer en soi, en dehors de ses actions, en opposition en 
quelque sorte avec elles, on supprime par là-même ses 
rapports avec l’espace et le temps, et l’on ne peut plus dire 
qu’elle est ici ou là, ni lui accorder des dimensions. En un mot, 
la cause substantielle des phénomènes complexes qui nous 
révèlent l’existence des corps, n’est dans l’espace que par ses 
actions, elle n’y est point par son essence. “ Il faudrait pourtant 
qu’elle y fût dans les deux sens, pour qu’on pût employer le 
principe qui prononce l’absurdité métaphysique de l’action à 
distance. Car que signifie la distance entre deux choses dont 
l’une est conçue dans l’espace et dont l’autre en est exclue? 
Autant vaudrait parler de la distance entre le centre d’un cercle 
et un théorème de géométrie (i). „ 
Ainsi cette prétendue impossibilité, absurdité même, de fac- 
tion à distance, qui effraye ou révolte tant d’esprits, repose donc 
sur une notion incomplète de l’essence de la matière que l’on est, 
assez naturellement d’ailleurs, porté à confondre avec les 
groupes ou collections de phénomènes par lesquels son action se 
manifeste à nos sens : ceux-ci sont dans l’espace, celle-là en est 
en dehors, mais c’est dans l’espace qu’elle agit. 
Or toute la brillante théorie de M. Hirn repose sur ce fonde- 
ment de la négation de ce qu’on appelle plus ou moins impro- 
prement l’action à distance, négation posée à priori comme un 
axiome au-dessus de toute contradiction ; sur l’omission de 
toute acception de la notion du matériel impondérable ; et 
(1) I. Careosxnelle, loc. cit., pp. 257 et 258. — Les Confins, 1. 1, p. 201. 
