LA DESTINÉE DE LA TERRE FERME. 
7 
Plus silencieuse, mais non moins efficace, est l’action de 
ces grands fleuves, comme le Gange et le Mississipi, dont 
les eaux, dans le voisinage de l’embouchure, se montrent 
si fortement chargées de particules solides en suspension. 
Chacun de ces petits corps, qui troublent la limpidité de 
leur véhicule liquide, est un fragment arraché à la portion 
de la terre ferme qu’arrose le fleuve correspondant. Exercé 
à la fois, sur toute l’étendue du bassin, par des milliers 
d’affluents secondaires, ce travail de désagrégation et de 
transport se concentre et s’achève dans le cours d’eau 
principal. Lentement, mais sûrement, les flots de celui-ci 
conduisent au grand réservoir de la mer tout ce qu’a 
perdu la surface du bassin, et les résidus qui s’étalent au 
jour dans le delta ne forment qu’une petite partie, à côté 
des troubles que la mer reçoit pour les disperser dans ses 
abîmes. Comment le penseur, témoin d’une telle œuvre, et 
sachant quelle se poursuit depuis un nombre considérable 
de siècles, pourrait-il échapper à l’idée qu’en réalité les 
fleuves, comme les vagues de l’océan, mènent en perma- 
nence le deuil de la terre ferme ? 
Cette conclusion, la géologie la confirme de tous points. 
Elle nous fait voir, sur l’étendue entière des continents, la 
surface du sol constamment attaquée, soit par les variations 
de la température, soit par les alternatives de la sécheresse 
et de l’humidité, de la gelée et du dégel, soit encore par 
l’incessante action des vers ou des végétaux. De là un 
processus de désagrégation, qui finit par ameublir même 
les roches les plus compactes, jusqu’à ce que leurs frag- 
ments soient assez petits pour obéir à la sollicitation delà 
pesanteur, surtout quand le ruissellement pluvial intervient 
pour faciliter leur descente. Ainsi cheminent- ils, d’abord 
sur les pentes et dans le lit des torrents, où ils s’usent en 
arrondissant leurs angles et se transforment peu à peu en 
graviers, sables et limons, puis dans les rivières, qui 
gardent encore, au moins pendant leurs crues, une puis- 
sance suffisante pour déplacer ces menus matériaux et les 
conduire de proche en proche jusqu’aux embouchures. 
