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auxquels devait fatalement conduire le jeu prolongé des 
puissances extérieures. 
Cependant, si longue qu’elle ait pu être, il ne faudrait 
pas croire que l’histoire de la formation de la profite ter- 
restre, au moins de la partie sédimentaire de cette croûte, 
ait exigé ces intervalles de temps presque indéfinis que 
certaines imaginations se sont plu à concevoir. Chose 
curieuse ! le même ordre d’arguments qui nous a servi à 
établir le caractère varié de cette histoire va maintenant 
nous aider à assigner à sa durée des limites qui n’ont rien 
de véritablement excessif. Il suffira pour cela de comparer 
l’épaisseur connue des terrains de sédiment avec ce que 
l’expérience contemporaine nous enseigne, relativement au 
mode de formation des dépôts détritiques. 
Nous venons de voir qu’au bout d’environ quatre mil- 
lions d’années, à supposer la stabilité parfaite de l’écorce 
et de l’océan, les débris du relief continental primitif 
devraient se trouver étalés sur le fond des mers. Mais ils 
seraient loin d’en occuper toute la superficie. Les dernières 
expéditions sous-marines, notamment les campagnes du 
Challenger ; nous ont appris que les dépôts sédimentaires 
ou terrigènes, c’est-à-dire engendrés par la destruction de 
la terre ferme, constituent, le long des rivages maritimes 
et des îles, une ceinture dont la largeur moyenne ne 
dépasse pas deux cent cinquante ou trois cents kilomètres , 
ne subissant un élargissement notable que devant l’em- 
bouchure des fleuves de premier ordre, tels que le Missis- 
sipi, le Gange et la Rivière des Amazones. 
Tout contre la côte, la bande sédimentaire se compose 
de gravier et de sables. Mais bientôt la drague ne rap- 
porte plus que des vases impalpables, bleues ou vertes, et 
il faut le secours du microscope pour y déceler de menus 
fragments minéraux, où l’on arrive à reconnaître les 
espèces appartenant aux roches des continents voisins. 
Une fois qu’on a franchi la limite de la ceinture côtière, 
la sonde ne rapporte rien qui trahisse une origine conti- 
