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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
court une trajectoire elliptique; ses observations person- 
nelles le confirment dans cette opinion qu’il étend à 
Mercure, Vénus, Jupiter et Saturne; puis, ses idées pytha- 
goriciennes sur la théorie des nombres lui inspirent 
l'heureuse pensée de comparer les durées des révolutions 
des planètes avec leurs distances au Soleil, et il énonce la 
loi fameuse de la proportionnalité des carrés des temps 
des révolutions aux cubes des grands axes des orbites. 
Newton part de là, et il entrevoit à travers ses équations 
que cette loi est une conséquence d’une autre plus simple : 
tous les mouvements des planètes s’expliquent, si l’on 
admet que ces astres s’attirent en raison directe de leurs 
masses et en raison inverse du carré de leur distance; tout 
se passe en effet comme si cette loi élémentaire régissait 
notre univers. Des vérifications doivent confirmer cette 
induction de l’esprit et cette déduction du calcul : or, 
voilà bientôt deux siècles qu’on se livre à ce travail, et il 
n’est pas achevé. C’est que l’œuvre entreprise est colossale 
et hérissée de difficultés : la loi de Newton a pour expres- 
sion une équation différentielle, qu'il faut savoir intégrer 
pour obtenir les coordonnées des astres. S'il n’y avait 
dans le système que deux astres en présence, l’intégration 
serait faite, car elle est facile; mais le problème des trois 
corps a défié jusqu’à ce jour les efforts des mathémati- 
ciens, et quand on considère n corps, on ne peut procéder 
que par approximations successives. Le résultat est suffi- 
sant pour calculer les éléments de Y Annuaire du Bureau 
des longitudes et de la Connaissance des temps; mais il 
n’est pas encore démontré que tous les phénomènes astro- 
nomiques puissent s’expliquer par la seule loi de Newton ; 
il faudra encore perfectionner les observations et surtout 
découvrir de nouveaux artifices de calcul. Il est vrai 
qu’en opérant dans son laboratoire, Cavendish a pu, en 
1798, sur les indications de Mitchell, démontrer qu’une 
grosse masse de plomb de 1 5 8 kilogr. attire une petite 
sphère de métal, pesant 729 grammes : en mesurant la 
