MÉTHODE ET THÉORIES DE LA PHYSIQUE MODERNE. 55 
posée ; ce n’est pas à dire que tout devienne dès lors clair 
et évident, car on peut se demander s’il y a un contact 
réel entre deux corps qui paraissent se toucher : la diffi- 
culté qu’on éprouve à faire des anneaux de Newton à 
centre noir montre que deux corps appuyés l’un sur 
l’autre ne se touchent pas toujours; les atomes et les 
molécules des corps qui se heurtent arriveront-ils à 
prendre contact? Admettons-le, mais constatons bien que 
nous en sommes venus à notre troisième famille d’hypo- 
thèses, comprenant celles qui ne s’imposent nullement à 
notre raison. 
La première conséquence de cette théorie sera d’éliminer 
de la physique la dénomination des forces : elles étaient 
aussi mystérieuses que les qualités occultes des alchimistes, 
et il n’y a pas à les regretter. On employait le mot de 
force quand on ne pouvait découvrir comment se produi- 
sait une action quelconque ; on invoquait l’idée de force 
quand un effet se manifestait dont on ne pouvait pas 
démêler la cause. L’horreur du vide était une force, la 
force catalytique en était une autre ; les péripatéticiens 
nous avaient légaé cette tendance à faire appel à quelque 
chose d’inconnu dont on ne savait que le nom. Qu’est-ce à 
vrai dire qu’une force physique? « C’est tout ce qui peut 
être converti en mouvement », disait l’illustre fondateur 
de la thermodynamique, Robert Mayer. Chaque fois 
qu’un mouvement nous paraît être la continuation d’un 
autre mouvement ou sa transformation, nous n’avons pas 
à faire intervenir la force ; la force, cause d’un mouvement, 
est due simplement à un autre mouvement. Ces mouvements 
s’échangent et se communiquent par des chocs et des 
contacts de molécules. 
L’atome et la molécule, pour être capables de contact, 
occuperont donc un certain volume, extrêmement petit, 
mais qui ne peut être nul. Ils n’agiront sur les atomes voi- 
sins qu’en les poussant et en leur communiquant leur 
quantité de mouvement. Pour que leur action s’exerce à 
