JAMES HUTTON. 
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D’après cela, au xvm e siècle, les naturalistes compre- 
naient que la surface du globe avait dû être le théâtre de 
modifications multiples et prolongées. Mais en considé- 
rant les explications divergentes et fantaisistes proposées 
par des autorités aussi considérables que celles de Buffon 
et de Werner, on doit convenir que les grands facteurs 
du mécanisme géologique étaient en bonne partie ignorés 
et les rouages de la machine méconnus. 
C’est dans cette inconsistance des vues doctrinales qu’un 
homme, entouré de quelques amis, lisait à Edimbourg, 
au printemps de 1785, un mémoire portant comme titre : 
Théorie de la Terre , ou Recherche des lois observables dans 
la composition, la dissolution et la reconstruction des roches 
à la surface du globe : énoncé admirable, impliquant d’un 
même coup et la véritable direction de la recherche et le 
résultat le plus général des actions géologiques qui se 
passent à la périphérie de notre planète (1) ! 
Déjà sexagénaire quand il publia ses idées personnelles 
sur l’histoire physique de la terre, James Hutton avait eu 
le temps de se familiariser avec les études les plus variées. 
Son illustre disciple Playfair nous le montre tour à tour 
ou successivement médecin, agriculteur, chimiste et phy- 
sicien, minéralogiste, géologue et météorologiste, et fina- 
lement philosophe et métaphysicien. Ce n’est pas le trait 
le moins surprenant chez ce naturaliste de génie que sa 
prédilection pour la doctrine métaphysique qui semble la 
moins faite pour encourager le goût des sciences naturelles. 
Il a beaucoup médité et écrit sur les sciences spécula- 
tives (2), et il exprime des propositions analogues à celles 
de Berkeley, celles-ci, par exemple: “Le monde extérieur 
tel que nous le concevons est une création de notre esprit 
(1) Theory of the Eartli ; or an Investigation of tire Laws observable in the 
Composition, Dissolution, and Restoration of Land upon the Globe. Transac- 
tions' of the Royal Society of Edixburgh, 1. 1, 1788. C’est à ce volume que se 
rapportent les paginations indiquées dans le texte qui suit. 
(2) An Investigation of tlie Principle of Knowledge, and of the Progress of 
Raison front Sense to Science and Philosopliy. 3 vol. in -4°. 
