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seul qui a médité profondément sur les effets possibles 
d’une action longtemps continuée, et sur la simplicité des 
moyens mis en œuvre par la nature dans tous ses procé- 
dés, lui seul ne voit là que le travail graduel du ruisseau 
qui a coulé jadis aussi haut que les bords qu’il coupe 
maintenant si profondément, qui s’est frayé une route à 
travers le rocher, de la même manière et presque avec le 
même instrument dont se sert le lapidaire pour couper un 
bloc de marbre ou de granit » (1). 
Dans ce passage remarquable, Hutton, attribuant au 
travail des rivières l’excavation des vallées quelles par- 
courent, tranche un des points difficiles de la géographie 
physique. Que les cours d’eau aient creusé leurs vallées 
dans des pays faiblement ondulés, à couches peu épaisses 
et de faible résistance, le fait est de toute évidence. Il 
n’en est plus de même quand les eaux s’engagent dans 
des défilés profonds, dans des régions montagneuses 
formées de terrains très résistants, et notamment quand, 
pour adopter ce mode de tracé, elles se sont écartées de 
directions voisines à sol peu élevé et constitué par des 
assises faciles à entamer. Hutton, en citant le Potomac 
et le haut Irtysch, montre qu’il a connu cette difficulté 
et la solution qu’on peut lui donner en invoquant 'des 
fractures déterminées par des tremblements de terre ou 
autrement ; et l’on vient de voir qu’il rejette cette solution 
de la manière la plus catégorique. 
Depuis Hutton, les exemples de rivières franchissant des 
massifs épais, où il semble qu’un géant a pratiqué des tran- 
chées prodigieuses exprès pour leur livrer passage, se sont 
multipliés dans la géographie. D’autre part, la connais- 
sance de la structure des régions tourmentées a fait d’énor- 
mes progrès. On a déchiffré les plissements de couches et 
reconnu qu’ils sont accompagnés généralement de failles 
multiples parmi lesquelles il en est qui se prolongent sur 
(1) Op. cit., p. 32. 
