JAMES HUTTON. 
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sur le temps nécessaire à la démolition des continents. 
D’après le mémoire de 1785, on a vu qu’il choisissait 
comme point de départ de son calcul les modifications 
des côtes depuis l’époque romaine, et qu’ayant constaté 
qu’en deux mille ans le changement n’était pas sensible- 
ment perceptible, il fallait admettre une période indéfinie 
pour une seule phase de l’histoire de la terre, phase pré- 
cédée d’un nombre indéterminé de phases analogues. Mais 
les faits et les données expérimentales manquaient à Hutton 
pour qu’il pût tirer parti du procédé qu’il avait découvert. 
Ce procédé, mis en usage de nos jours par plusieurs savants 
d’Europe et d’Amérique, a fourni des chiffres approxima- 
tifs qui n’ont rien de commun avec les phases indéfinies de 
Hutton. Le dernier de ces calculs, du moins à ma connais- 
sance, dû à M. de Lapparent, porte à quatre millions et demi 
d’années le temps nécessaire aux agents destructifs pour 
araser tous nos continents jusqu’au niveau de l’océan (1). 
On doit noter que, dans ce calcul, M. de Lapparent suppose 
que le taux de la dénudation n’est jamais supérieur à ce 
qu’il est actuellement ; ce qui est très peu vraisemblable 
eu égard à certaines périodes géologiques. 
En définitive, nous avons vu que Hutton, naturaliste et 
philosophe spiritualiste, compare le globe à un animal 
vivant dont les fonctions essentiellement actives sont 
harmonisées dans le but final de servir à l’existence des 
plantes, des animaux et de l’homme. Pour l’atteindre, il 
faut de l’eau, une atmosphère et une terre solide à même 
de tenir bon longtemps contre l’action désagrégeante des 
deux éléments mobiles. Mais il faut aussi une terre friable 
et mélangée, base de sustention pour les plantes, ce qui 
implique la destruction continue de la portion solide. Il 
appartient à la chaleur de refaire des masses rigides avec 
les matériaux désagrégés, et de reformer les continents 
(1) Bulletin de la Soc. géologique de France, série III, t. XVIII, pp. 351-395. 
