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à l’Etat d’encourager la fécondité des classes pauvres. Il est 
amené à justifier l’ordre providentiel. — Conséquences 
sociales. Le matérialisme né du livre de Malthus. Le socia- 
lisme aussi. — La question de priorité. Malthus a-t-il inventé 
sa théorie ? — Le remède aux maux causés par le principe de 
population. La contrainte morale. 
L’écrivain subit toujours l’influence de son temps et de 
son pays : le plus souvent le livre — à l’insu de l’auteur 
parfois — n’est qu’un miroir plus ou moins poli et fidèle. 
Il peut arriver aussi que l’auteur veuille réagir contre les 
idées ou les mœurs de ses contemporains ; dans ce cas 
encore, bien que d’une manière indirecte, se manifeste 
l’influence du milieu. Cette action des circonstances, action 
double, si l’on peut ainsi dire, on en retrouve la trace 
dans Y Essai sur le principe de population. 
Quelques observations relatives aux circonstances, où 
Malthus s’est trouvé en écrivant son livre ne seront donc 
pas déplacées. L’importance des théories de Malthus pour 
l’étude des questions relatives à la population et même de 
toute l’économie politique justifie ce travail préliminaire. 
Il est bien vrai qu’en ces derniers temps l’étoile du 
professeur d’Haylesbury a pâli et non sans raison ; mais, 
il y a un demi-siècle, il était l’un des prophètes les plus 
vénérés de la science économique, et les admirateurs 
de sa doctrine n'hésitaient pas à égaler ses lois aux 
découvertes de Newton et d’Harvey. 
La question de la. population avait été fort discutée dans 
la seconde moitié du xvm e siècle. “ On s’était demandé, 
dit M. de Molinari, si la population s’était accrue depuis 
l’antiquité. Montesquieu, Wallace et le D r Price avaient 
prétendu que le nombre des hommes avait diminué, 
tandis que Hume soutenait la thèse contraire » (1). 
« Après un calcul aussi exact qu’il peut l’être dans ces 
sortes de choses, dit Montesquieu dans les Lettres per- 
(1) G. de Molinari. Introd. à Malthus de la Petite bibliothèque économique. 
Guillaumin, p. xm. 
