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œuvre des observations nombreuses faites à Greenwich, 
proposa le chiffre de 20", 446, qui semble beaucoup plus 
proche de la. vérité. 
En 1 883 , l’illustre directeur de l’observatoire de 
Poulkowa, W. Struve, à la suite de travaux considérés à 
juste titre comme un modèle de perfection, s’arrêta au 
chiffre de 20", 445, en ajoutant : « Je suis persuadé que 
jusqu’à ce jour aucun élément astronomique n’a été déter- 
miné avec une précision égale. « En effet, les études 
ultérieures et les discussions minutieuses auxquelles se 
livrèrent MM. Peters et Lindhagen donnèrent les valeurs 
moyennes 20'', 45 et 20", 46, qui peuvent être regardées 
comme une confirmation de celle que Struve avait obtenue. 
Mais à partir de 1 85 3 , quelque incertitude commence à 
s’introduire dans ces évaluations si concordantes. M. Struve, 
à la suite d’un nouvel examen, propose de porter son 
chiffre de 20'', 445 à 20", 463 ; l’observation des étoiles 
cireompolaires faite à Poulkowa par MM. Gylden, 
Wagner, Nyrèn élèvent ce nombre à 2o"49 ; M. Nyrèn, 
très expert en ce genre de recherches, reprend en 1879 
méthode de Struve en s’astreignant à une excessive pré- 
cision, et trouve 20", 540 avec une erreur probable assez 
forte, tandis qu’à l’observatoire de Berlin M. Küstner est 
conduit par une autre méthode au chiffre plus bas de 
2o''3i3. En général, chaque astronome estimant, par les 
lois du calcul des probabilités, l’erreur maximum dont son 
résultat peut être affecté, la trouve comprise entre un et 
deux centièmes de seconde, et cependant, si l’on compare 
les nombres présentés par les différents observateurs, on 
voit apparaître des écarts supérieurs à deux dixièmes de 
seconde. 
Ce résultat décourageant peut être attribué à diverses 
causes qui vicient l’observation ou le calcul, et les 
principales qui ont fixé l’attention sont : i° la connais- 
sance imparfaite où l’observateur est toujours de l’état de 
son instrument au moment où il s’en sert, du moment 
