LA CONSTITUTION DE LA MATIERE 
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ser ; mais peut-être en est-il parmi vous qui, forcément 
absorbés par leurs propres études, n'ont guère eu le 
loisir de se former une idée d’ensemble sur cette ques- 
tion assez complexe, ou qui, ayant lu l'énoncé de ces 
hypothèses, les ont prises pour d’ingénieuses Actions, 
espèce de poésie scientifique, sans base expérimentale 
solide. A ces derniers, si j’ai le bonheur d’atteindre 
mon but, je laisserai l’impression que ces théories sont 
des déductions, non pas inéluctables, j’en conviens, 
mais très plausibles cependant, d’un ensemble de faits 
dûment contrôlés, et que, par leur imposante cohérence 
et leur admirable fécondité, elles exercent sur l’esprit 
une attirance presque irrésistible. 
Le vulgaire trouverait singulièrement oiseux de poser 
la question : Qu’est-ce que la matière ? Il demandera 
spontanément ce qu’est l’électricité, qu’il ne voit ni ne 
touche, mais il se figure avoir une idée très nette des 
corps matériels qu’il palpe, pour ainsi dire, par tous ses 
sens. Rien n’est plus préjudiciable au progrès des 
sciences que ces solutions simplistes qui endorment la 
curiosité et engendrent le repos ; et c’est peut-être à 
cause de cette fausse satisfaction de l’esprit que la 
nature intime des phénomènes les plus familiers, tels 
que la pesanteur, la cohésion, l’élasticité, reste encore 
plongée dans une si profonde obscurité. 
I. LES MOLÉCULES 
Il saute aux yeux des moins avertis que la ma- 
tière pondérable est divisible en particules de plus 
en plus petites jouissant des propriétés essentielles de 
l’ensemble. Je brise ce morceau de craie en deux frag- 
ments ; j’en agis de même avec l’un d’eux, et ainsi de 
suite. Mécaniquement, je suis vite arrêté ; mais ne 
puis-je au moins mentalement continuer sans limite 
ces subdivisions ? 
