LA CONSTITUTION DE LA MATIERE 
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Comment concilier ces deux faits indéniables : attrac- 
tion mutuelle et séparation ? On s’est tiré de là en 
admettant que les molécules sont parfaitement élas- 
tiques : de par leur attraction elles se précipitent les 
unes sur les autres, mais rebondissent en arrière à 
chaque collision, et les chocs mutuels donnent lieu à une 
apparente répulsion qui contrebalance l’attraction. 
Mais dans quel monde étrange nous pénétrons ainsi ! 
Si paisible qu’il paraisse, quel champ de bataille que ce 
petit morceau de craie, dans lequel des milliards de mil- 
liards de molécules se bombardent silencieusement sans 
trêve ni repos ! N’est-ce pas sortir d’une contradiction 
pour entrer dans l’invraisemblable ? Car, me direz- 
vous, nos sens ne nous révèlent rien de ces mouvements 
internes. Directement, j’en conviens, et c’est naturel : 
ils ne sont pas construits pour observer à cette échelle. 
Mais pour peu que nous y regardions de plus près, un 
grand nombre d’indices nous parlent de ces agitations 
internes, comme les sourds ébranlements du sol nous 
rappelaient autrefois ces canons vengeurs qui, au delà 
d’une barrière qui se flattait d’être infranchissable, tra- 
vaillaient à notre délivrance... Jugez-en : un grain de 
musc répand au loin son odeur, c’est-à-dire qu’il lance 
dans toutes les directions des particules de sa substance; 
quelques gouttes d’eau versées dans un plat s’évaporent 
rapidement : les molécules superficielles, à la suite 
d’une collision, ont échappé à la masse et vont humidi- 
fier l’air ambiant ; les gaz s’étendent et diffusent ; et les 
phénomènes osmotiques, et le mouvement brownien, et 
les émanations radioactives et cent autres faits accusent 
presque indéniablement ces agitations. Or, vu le 
nombre énorme des molécules et l’espace restreint 
dans lequel elles évoluent, les chocs mutuels sont 
fatalement très nombreux, et leurs effets se traduisent 
par une répulsion apparente des molécules. 
La contradiction est donc levée, et nous connaissons 
