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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
Des raisonnements analogues peuvent se faire pour la 
plupart des corps simples, et on a donné le nom d ’ atome à 
la plus petite des fractions d’un corps simple qui entrent 
dans la constitution d’une molécule. L’immense majo- 
rité des molécules de corps simples sont biatomiques. 
Jusqu’en ces dernières années, il était légitime de 
mettre en doute la permanence des atomes dans les 
composés chimiques et de prétendre que, par exemple, 
lorsque l'hydrogène et l’oxygène se combinent pour 
former de l’eau, ces deux gaz cessent d’exister comme 
tels, et qu’une nouvelle essence, celle de l’eau, s’est 
substituée à la leur. Sans doute on pouvait répondre 
qu’il était facile de faire réapparaître ces gaz aux 
dépens de cette eau, et que la somme des masses des 
composants restait toujours égale à celle du composé : 
mais devait-on vraiment attacher tant d’importance à 
cette unique propriété constante, alors qu’on voyait se 
modifier la densité, la couleur, l’état physique, les pro- 
priétés chimiques, etc. ? Il fallait, on en conviendra, une 
foi robuste pour croire à la permanence d’atomes qui 
mettaient tant d'art à se dissimuler. Mais de nouveaux 
modes d’investigation furent imaginés, et l’on finit par 
déterminer toute une série de caractères, peu frappants 
il est vrai, mais absolument spécifiques de chaque atome 
et se conservant dans toutes leurs combinaisons ; c’était, 
si j’ose ainsi parler, leur empreinte digitale trahissant 
leur identité en dépit de tous les camouflages : tels, par 
exemple, la qualité de rayons de Rbntgen qu’ils sont 
capables d’émettre et leur faculté d’absorption du rayon- 
nement cathodique. 
Nous chercherons plus tard à expliquer la raison 
intime des modifications si profondes que semblent subir 
les atomes, quand ils entrent en combinaison ; nous 
retiendrons dès maintenant que ces altérations, pour 
frappantes qu’elles soient, sont plutôt superficielles et 
que, comme des pigments bleus mélangés avec des 
