LA CONSTITUTION DE LA MATIERE 
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valent, tétra valent..., on verrait de même que la quan- 
tité de métal déposée, quand 96 540 coulombs onttraversé 
le bain, est maintenant la moitié, le tiers, le quart... 
de 680 sextillions d’atomes. Donc chacun de ceux-ci 
porte, cette fois, 2, 3, 4... fois la charge d’un atome 
d’hydrogène. 
Il existe donc une unité naturelle d’électricité : celle 
que porte l’atome de tout corps monovalent ; on 
trouve des multiples de cette unité chez les atomes 
polyvalents, mais jamais l’électrolyse n’en a révélé 
de sous-multiple. A cette unité on a donné le nom 
d 'électron. 
Mais on pourrait se demander si nous ne nous 
sommes pas égaré en dehors de notre sujet. Pour nous 
•en assurer, recherchons si cet électron a nécessaire- 
ment un atome complet comme support , s’il ne qieut 
voyager isolément. 
IV. ÉTAT GRANULAIRE DE L’ÉLECTRON 
Le passage du courant électrique à travers les gaz 
raréfiés va fournir un premier élément de réponse à 
cette question. Dans un tube de verre, soudons deux 
petits plateaux métalliques, que nous maintiendrons à 
des potentiels très différents ; au moyen d’une pompe 
pneumatique nous y ferons régner un vide de plus en 
plus parfait. Après avoir assisté au brillant phénomène 
de Geissler, nous verrons les lueurs s’affaiblir petit à 
petit, et finalement nous n’observerons plus à l’intérieur 
du tube qu’une pâle lueur filiforme qui se propage, 
non plus du pôle négatif au pôle positif, mais en ligne 
droite, perpendiculairement au pôle négatif ou cathode, 
quel que soit l’emplacement du pôle positif. Ce faisceau 
a reçu pour ce motif le nom de faisceau cathodique ; 
il manifeste son énergie de diverses façons : il échauffe, 
