LA CONSTITUTION DE LA MATIERE 
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mistes connaissaient déjà; et, d’autre part, en perdant 
cette particule, l’atome de radium change de nature : 
son poids atomique diminue de 4 unités, il est devenu 
atome de niton ; ce nouvel atome émet, lui aussi, des 
particules a destinées à former de l’hélium et subit une 
nouvelle chute de 4 unités dans son poids atomique... 
et ainsi de suite. On a pu établir ainsi une véritable 
lignée de métaux, depuis le radium jusqu’au polonium 
et au plomb, réalisant ainsi cette mutation des métaux, 
rêve séculaire des alchimistes, traité hier encore de 
chimère. Nous reviendrons sur ce sujet d’un si haut 
intérêt philosophique. 
Quoi qu’il en soit, il ne restait plus aux défenseurs 
de l’insécabilité de l’atome que d’invoquer l’extrême 
rareté du radium et la possibilité d’une observation 
hâtive ou incomplète. Mais cette ressource même ne 
devait pas leur rester. 
La liste des corps radioactifs s’allongea : uranium, 
actinium, polonium, thorium, etc., bien que le radium 
restât toujours très supérieur à ses émules... et l’on 
finit par établir indiscutablement que tous les corps 
peuvent émettre des électrons, pour peu qu’on les y 
invite : il suffira de les exposer aux rayons ultraviolets 
ou aux rayons X, de les soumettre aune action chimique 
appropriée, de les échauffer jusqu’à incandescence. 
Dans ce dernier cas notamment, l’émission d’électrons 
fut trouvée si intense qu’on put la mettre à profit pour 
construire soit des valves électriques ne laissant passer 
qu’une des phases des courants oscillants (tels les 
audions détecteurs ou amplificateurs qui ont révolu- 
tionné la T. S. F.), soit des cathodes filiformes incan- 
descentes qui, avec le tube Goolidge, ont permis le 
dosage en intensité et en pénétrabilité des rayons de 
Rontgen : deux admirables progrès techniques issus 
de la théorie électronique. 
A la suite de ces succès, l’immense majorité des 
