l’électricité, substance ou accident ? 
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lie sommes affectés que par sa brusque suppression, 
ainsi qu’il nous arrive dans ce qu’on appelle le « choc 
en retour », provoqué par la décharge d’un nuage, 
placé au-dessus de nos têtes. Rien ne trahit non plus 
à nos yeux l'état d’un conducteur porté à des milliers 
de volts, qui nous terrasserait d’une secousse mortelle, 
si nous venions à le toucher sans être isolés du sol. 
L’humanité a vécu de longs siècles avant de se douter 
qu’il y eût de l’électricité dans le monde : ce qui avait 
pu rester si longtemps ignoré devait paraître mys- 
térieux. 
Enfin, à la surprise de la découverte se joignit une 
nouveauté dans la chose elle-même. Quand on eut pris 
contact avec le magnétisme et l’électricité, on leur 
reconnut un caractère spécial, qui n’avait pas encore 
été observé. Ici, les propriétés sont organisées polaire- 
ment, ce qui veut dire qu’elles possèdent deux faces 
symétriques ; cela se traduit par le fait qu’elles affectent 
deux formes qui ne se doublent pas toujours par addi- 
tion de deux valeurs égales et peuvent aussi bien s’an- 
nuler. Ce dualisme compliquait le concept que l’on 
pouvait se faire de l’agent du phénomène : à dire vrai, 
on n’en connaissait pas d’autre exemple. La singu- 
larité des phénomènes d’ordre électrique les entourait 
d’ombre et paraissait les rendre plus impénétrables. 
Cette double polarité ne soulevait toutefois pas de 
difficulté insurmontable. En tous cas, elle n’arrêta pas 
longtemps les physiciens du xvm e siècle, que n’effrayait 
pas le nombre des hypothèses et qui en imaginèrent 
tout simplement une de plus : au lieu de dire « l’élec- 
tricité », ils dirent « les électricités » , et leur conscience 
de savant ne s’en troubla pas. Ecoutons Dufay, qui 
avait établi la distinction entre les deux modes d’élec- 
trisation. « 11 y a deux sortes d’électricités très diffé- 
» rentes l’une de l’autre : l’une que j’appellerai électri- 
» cité vitrée et l’autre électricité résineuse : le caractère 
