l’électricité, substance ou accident ? 69 
une charge de signe contraire, du côté opposé, une 
charge de même signe. Vient-on à toucher du bout du 
doigt n’importe quel point du conducteur influencé, 
l’électricité de même signe, chassée le plus loin possible, 
s’écoule dans le sol, tandis que la charge de signe con- 
traire se distribue sur la surface du conducteur, suivant 
une loi qui dépend de sa forme. La répulsion exercée par 
les éléments de la charge sur eux-mêmes les met dans 
un état de tension, qui les porterait à abandonner la 
surface du conducteur, si la résistance de l’air exté- 
rieur isolant n’entravait leur mouvement. Mais ils 
s’échappent quand même à la longue, et l’on observe 
une déperdition plus ou moins rapide, dont on peut 
analyser les causes. Le rôle et le pouvoir des pointes, 
les phénomènes observés dans le cylindre de Faraday, 
la fonction d’écran exercée par une enveloppe conduc- 
trice mise à la Terre, le fonctionnement des électro- 
scopes,le jeu de l’électrophore et ses machines, etc., et 
d’autres exemples, que les souvenirs classiques du lec- 
teur joindront à ceux que nous leur rappelons, mon- 
trent que la théorie des deux électricités permettait de 
grouper aisément les premières apparences observées, 
d’une manière très satisfaisante pour des esprits qui 
n’en demandaient pas davantage pour croire à la réalité 
de l’image adoptée, disons plus, d’une manière telle- 
ment suggestive, que nos esprits prévenus en subissent 
encore aujourd’hui le charme et l’obsession. 
L’hypothèse faisait indiscutablement des deux élec- 
tricités quelque chose de matériel : on y voyait des 
substances de même espèce, mais de qualités opposées, 
que l’on dotait de la faculté essentielle à leur nature, 
d’agir les unes sur les autres sans se toucher, comme si 
elles agissaient à distance (1); on s’y prenait avec les 
(T) En métaphysique, la substance est le support des qualités par lesquelles 
les êtres arrivent à notre connaissance ; on oppose la substance à l’accident, 
qui est sa manière d’être. L’esprit forme l’idée de substance par l’abstraction. 
