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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
électricités comme avec les autres agents connus de la 
physique : si l'on avait depuis longtemps renoncé aux 
atomes du son d’Epicure, on adhérait encore au con- 
cept des particules calorifiques et lumineuses. C’était 
dans la tradition, et l'on croyait fermement que cela 
correspondait à la réalité. 
Restait à savoir quelle était cette substance, ne 
marquant pas sa présence à la balance, inépuisable, 
indestructible, à laquelle on imposait de pouvoir se 
glisser entre les intervalles moléculaires des métaux 
les plus denses et les plus compacts. Il était indiqué 
de lui imposer une extrême ténuité. Descartes, qui ne 
connaissait sans doute de l’électricité que ce qu’en 
avait écrit Gilbert (1), faisait de l’électricité une 
materia fluidissima, dont les éléments versus omncs 
partes transire possunt. Soixante ans plus tard, 
Newton spécifiait la subtilité de la substance par les 
mots d 'exlialatio ta/m rara tamque subtdis (2). A en 
croire Cournot, qui ne cite pas son auteur, « quelques- 
» uns considéraient que les impondérables occupaient 
» dans la série des existences un rang intermédiaire 
» entre les corps et les esprits, pour parler, dit-il, le 
» langage de l’ontologie, entre les substances corpo- 
» relies et les substances spirituelles » (3). Pour la plu- 
part, l’électricité devint un gaz, ou une huile très vola- 
tile. Il semble que ce soit au Genevois Jallabert que nous 
devons le mot, moins précis et plus général, de fluide, 
qui est resté. L’abbé Nollet employait couramment le 
en distinguant ce qui est permanent de ce qui est soumis à des changements. 
Leibniz avait déüni la subs'ance : ens agendi viprœditum ; la formule satis- 
faisait mieux les hommes de science que les philosophes ; elle convient bien 
à l’électricité, qui est une forme de l’énergie. 
(1) La De Magnele, magnelicisque corporibus physiologia a été publiée à 
Londres, en 1G00 ; dans son Histoire de l'Électricité, Priestley faisait de 
Gilbert le père de l’électricité. 
(2) J’extrais ces renseignements du Dictionnaire de physique, du P. Aimé 
Paulian (Avignon, 1761). 
(3) Cournot, Traité de l' enchaînement des idées. 
