l’électricité, substance ou accident ? 75 
de Riess a justifié rigoureusement. Le bénéfice de ces 
considérations n’aurait-il été que de provoquer les 
expériences qui ont paru les confirmer, que nous leur 
devrions l’attention rétrospective méritée par les illu- 
sions fécondes. De plus, celles-ci sont tenaces, et nous 
n’avons pas toujours réussi à nous en dégager,ainsi que 
nous allons le voir. 
Le milieu isolant, qui forme le fond du champ, sil- 
lonné de lignes de force, a reçu le nom de diélectrique y. 
parce que les actions électriques s’exercent et se pro- 
pagent à travers sa substance. Helmholtz et lord Kelvin 
considéraient ce milieu comme constitué par des parti- 
cules conductrices ou des cellules, novéesdans une sorte 
de ciment isolant, entravant leur translation tout en 
leur permettant de s’orienter; pour lors, ces éléments 
prendraient des pôles par influence et dirigeraient leurs 
axes suivant les lignes du champ ; cette modification 
intime, qui ne laisse pas que de se manifester par des 
changements physiques, est désignée par le mot éz pola- 
risation, dont les physiciens ont fait un usage si 
abusif (1). Cette hypothèse a permis de rendre compte 
de nombreux phénomènes, notamment de ceux que 
l'on observe dans les condensateurs, formés de deux 
armatures conductrices parallèles, séparées par une 
lame diélectrique. Les forces qui s’exercent entre ces 
armatures seraient dues, non seulement à leurs charges 
respectives, mais aussi à celles des cellules, dont la 
présence augmente la capacité du système et permet 
de faire accepter aux armatures, pour une différence 
de potentiel donnée entre elles, une charge plus consi- 
dérable; c’est cette augmentation qui définit le pouvoir 
( I ) Ce concept des diélectriques correspond à celui des corps magnétiques : 
on parle de leur perméabilité comme pour les aimants, et on leur prête une 
intensité d'électrisation. Les forces .à distance sont invoquées dans cette 
manière de voir : elles interviennent dans les phénomènes d'influence, par une 
action sur les cellules, dont Poisson a fait le point de départ d'une théorie 
restée célèbre. 
