l’électricité, substance ou accident ? 
95 
de position ? Quelle idée se faire des champs, des lignes 
et des tubes de force ? On ne pouvait plus dire qu’une 
quantité localisée en un point était la cause des forces 
et le point d’application des forces ; ce n’était plus dans 
cette quantité qu’on devait chercher le siège des phé- 
nomènes, mais dans le milieu ambiant, dans l'éther 
vraisemblablement. Or, le mécanisme de ces actions 
était à découvrir ou à inventer. Que mettre à la place 
des mémoires classiques de Poisson et de lord Kelvin, 
relatifs à la distribution des quantités sur la surface 
des conducteurs, et, en particulier, que substituer aux 
calculs qui les avaient conduits cà la détermination des 
actions de deux sphères conductrices, avec une précision 
qui avait été un des triomphes de l’ancienne théorie? 
Que transporte enfin un courant dont l’intensité est 
définie par le passage d’une quantité déterminée dans 
l’unit j de temps ? Ce n’étaient pas les seuls, mais 
c’étaient les premiers problèmes à résoudre, en s’in- 
spirant des tendances qui prévalaient. 
Pour nous rendre compte de la marche de la science 
dans cette voie, nous dépouillerons d’abord les œuvres 
didactiques, qui ont vu le jour à partir de la seconde 
moitié du siècle, et nous dresserons le bilan de ce qui a 
été réalisé dans ce laps de temps. 
Il est difficile de se tirer des ornières d’un mauvais 
chemin dans lequel on s’est engagé ; ceux qui font la 
science subissent d’autre part les exigences de ceux 
qui la reçoivent. Ces derniers, pleins du souvenir de 
l’ancienne doctrine, qui avait nourri leur jeunesse, 
comparaient ses raisonnements simples et clairs, ses 
images lumineuses, ses calculs précis aux solutions 
vagues, diffuses, souvent peu cohérentes, proposées 
individuellement par les esprits dirigeants et ils se pre- 
naient à regretter les bons vieux fluides. Les auteurs 
ont intérêt à donner satisfaction à leurs lecteurs, mais 
ils doivent plus encore chercher la vérité : amicus 
