COMMENT ON ENTENDAIT LE CANON 
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La raison invoquée pour admettre cette variation 
de composition est très ingénieuse, trop ingénieuse 
peut-être. Elle repose sur une extension de la loi 
expérimentale du mélange des gaz, dite aussi loi de 
Dalton. Quand, dans une enceinte qui contient des 
gaz, on introduit un gaz différent ou des quantités 
nouvelles d’un gaz qui s’y trouvait déjà, le nouveau 
gaz se diffuse dans cette enceinte, et ajoute à la pres- 
sion existante, la pression à laquelle il serait soumis, 
d’après la loi de Mariotte, s’il y était seul. On étend 
alors à l’atmosphère libre cette propriété, démontrée 
pour une enceinte fermée, et l’on admet que les divers 
composants de l’air atmosphérique se comportent aussi 
comme s’ils étaient seuls. Ils formeraient donc chacun 
une atmosphère particulière d’après ses propres lois, 
les diverses atmosphères coexistantes déterminant, en 
un point quelconque, une pression résultante qui est la 
somme des pressions dues à chacune d’elles en parti- 
culier. 
Mais la pression dans une atmosphère libre est due 
uniquement à la pesanteur. Elle se mesure au poids 
d’une colonne de gaz allant jusqu’aux limites de cette 
atmosphère : elle est donc proportionnelle à la densité. 
Or, les densités des composants de l’air présentent de 
très grandes différences. De là une très curieuse consé- 
quence. Gomme la force élastique de tous les gaz est 
sensiblement la même, les plus lourds seront plus 
fortement comprimés, plus tassés, si l’on peut dire, 
dans les couches inférieures, et leur pression variera 
plus rapidement avec la hauteur. Ils seront concentrés 
vers le fond de l’atmosphère et les gaz légers vers le 
haut. Ainsi reparaîtrait en partie cette superposition 
par ordre des densités qui est la loi des liquides et que 
îa diffusion abolit dans le cas des gaz. 
Un calcul de première approximation montre que si, 
à l’altitude de 5 km. environ, la pression de l’air est 
