1/ ÉLECTRICITÉ, SUBSTANCE OU ACCIDENT ? 309 
paraître. Pas plus que ne l’avait fait Newton pour les 
forces centrales, causes de l’attraction universelle, 
les électriciens du début du xix e siècle ne consi- 
déraient les forces électriques comme des phéno- 
mènes primordiaux et élémentaires. Coulomb faisait à 
cet égard, dans son célèbre Mémoire de l’Académie des 
Sciences, de 1788, une déclaration décisive : « Je pré- 
» viens, disait-il, pour mettre la théorie à l’abri de 
» toute dispute systématique, que je n’ai pas d’autre 
» intention que de présenter avec le moins d’éléments 
> possible les résultats du calcul et de l’expérience, 
> et non d’indiquer les véritables causes de l’électri- 
» cité. » Et Ampère, dans son Introduction au mé- 
moire sur la théorie mathématique des 'phénomènes 
électro-dynamiques, n’était pas moins catégorique, car 
il déclarait n’avoir fait aucune recherche sur la cause 
même qu’on pouvait assigner aux forces dont il avait 
constaté les effets, et il ajoutait qu’il évitait de parler 
des idées qu’il pouvait avoir sur la nature de cette 
cause. Ces maîtres éminents admettaient donc que ce 
pouvaient être des phénomènes composés exigeant 
eux-mêmes une explication. Cette explication, ils ne la 
cherchaient pas ; c’était de leur part un parti pris : 
ils en laissaient le souci à ceux qui les suivraient dans 
les chemins de la science. En admettant que ces actions 
s’exerçaient sans intermédiaire dans l’espace et sans 
intervalle dans le temps, ils s’en tenaient aux pre- 
mières apparences et à la surface des choses ; mais 
leurs théories n’étaient pas plus compromises par 
ces réticences que ne l’est la mécanique céleste, qui 
parle aussi d’effets à distance, comme si ils se produi- 
saient réellement, et qui ne tient pas compte de la 
vitesse de propagation de ces actions. 
Faraday est ici un novateur. Il estime que, par le 
fait qu’il cesse de croire au substratum, doué d’attrac- 
tion, pour adhérer à l’hypothèse de l’électrisation acci- 
