l’électricité, substance ou accident ? 311 
l’idée n’est que subsidiaire : la nouveauté des vues 
réside dans l’intervention du diélectrique. 
Les forces électriques se transmettent de proche en 
proche par ce milieu ; les éléments qui sont intéressés 
les premiers, ce sont les plus proches ; l’action n’atteint 
que progressivement les points éloignés. Une modifica- 
tion dans l’état électrique survenant en un point et à un 
instant déterminés, tous les points du champ n’obéissent 
pas instantanément à cette variation ; ils en sont 
affectés avec un retard d’autant plus marqué que la 
distance est plus grande. L’effet conséquent se trans- 
met dans le champ avec une vitesse, qui dépend de la 
nature et des conditions du milieu formant le champ. 
Avec une sûreté d’intuition qu’on ne saurait assez 
admirer, Faraday avait compris que cette question 
était capitale et il avait formé le projet de mesurer 
cette vitesse ; il ne put le mettre à exécution ; mais il 
avait fondé une école, qui allait poursuivre l’œuvre 
commencée. 
En 1845, une société scientifique italienne mit au 
concours la question suivante : « Donner une théorie 
» physico-mathématique de la distribution de l’électri- 
» cité sur les conducteurs de diverse forme, en partant 
» des idées de Faraday sur l’induction électrostatique» ; 
ce fut l’occasion d’une importante étude de Mossotti. 
Vers le même temps, \Y. Thomson (plus tard lord 
Kelvin), puis Clausius et Helmholtz développèrent 
l’idée faradique et introduisirent le concept de l'inten- 
sité de polarisation, grandeur dirigée, relative à chaque 
point du diélectrique, analogue à l’intensité d’aimanta- 
tion (1). 
Mais c’est surtout Maxwell qui a achevé l’image 
(1) L’intensité d’aimantation se définit ainsi : portons sur l’axe magnétique 
de l’aimant une longueur égale au quotient de son moment par son volume, 
et nous obtenons l’intensité en un point de cet élément de volume; cette 
définition s’applique à l'intensité de polarisation. 
