l’électricité, substance ou accident ? 315 
(les yeux et toucher des doigts ; ce ne sont plus, comme 
auparavant, de simples et purs objets géométriques, 
ils prennent une réalité physique. 
On peut poursuivre l’image jusque dans ses détails 
les plus précis. Les tubes de tension traversent libre- 
ment le diélectrique et s’y déplacent en tous sens sans 
y rencontrer de résistance : dans la pensée de Maxwell, 
le diélectrique isolant nous apparaît dès lors comme 
conduisant les tensions électrostatiques, alors que les 
conducteurs métalliques ne les conduisent pas; on prend 
ainsi le contrepied de l’ancienne manière de voir où les 
phénomènes se développaient dans les conducteurs. 
Les tubes se terminent nécessairement tous à la surface 
d’un conducteur ; ils ne peuvent s’en détacher et pour- 
tant ils s’y déplacent avec une mobilité parfaite. Un 
tube ne peut être en repos que si la tangente en son 
extrémité est normale à la surface du conducteur, et si 
toutes les pressions transversales, qu’il subit de la part 
des tubes voisins, se font mutuellement équilibre. 
Maxwell a aussi fait usage de l’hypothèse d’une infi- 
nité de petits ressorts tendus, par lesquels il figurait 
commodément l’élasticité du milieu ; ces ressorts 
reviennent à leur forme première, dès que s’annule la 
force extérieure qui les en a écartés. 
Quelle que soit la représentation à laquelle son esprit 
fécond donne momentanément la préférence, Maxwell 
suppose toujours que la force électrique, agissant au 
sein du diélectrique, le place dans un certain état de 
contrainte (1), duquel il tend spontanément à se déli- 
vrer, en développant une certaine énergie, qui résulte 
de ce que le milieu élastique a été dérangé de sa posi- 
tion normale. Le travail consommé pour déterminer 
cet état contraint est emmagasiné à l’état potentiel dans 
(1) Le mot anglais de strain exprime à la fois un état de tension et un état 
de gène imposé par une force ; cela correspond bien à l’idée de contrainte. 
