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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
nous avons attendu nous-mêmes le milieu du xix° siècle 
pour le savoir ou pour croire le savoir. 
Considérons maintenant ce qui se passe dans un 
condensateur au moment où l’on rattache ses arma- 
tures aux pôles d’une source constante d’électricité, 
telle qu’une pile : le diélectrique remplissant la coupure 
pratiquée dans le circuit est parcouru par un courant 
d’une durée extrêmement courte, parce que la tension 
développée dans l'isolant ne tarde pas à faire équilibre 
à celle de la source ; c'est le courant de déplacement 
auquel l’isolant oppose sa résistance élastique. De 
l’énergie est dépensée et emmagasinée dans le milieu 
interposé entre les armatures : elle sera restituée 
quand on déchargera le condensateur. Si le diélectrique 
était remplacé par une substance conductrice (ou bien 
si les armatures venaient- en contact), l’appareil serait 
au contraire parcouru par un courant durable, gar- 
dant la même intensité aussi longtemps qu’agit sans 
variation la force électromotrice de la source : son 
énergie se dépense sur les résistances rencontrées par 
le courant : elle est transformée en chaleur, au fur et 
à mesure qu’elle se dépense, et correspond à une 
dégradation d’énergie opérée sans possibilité de récu- 
pération. Maxwell oppose de la sorte la résistance 
cisqueuse des conducteurs- à la résistance élastique 
du diélectrique, qui ne se traduit, dans ce cas, par 
aucun écbautfement sensible (1). 
Maxwell introduit nombre d’idées neuves en ciné-* 
tique. L'espace entourant le lil conjonctif, jeté entre les 
pôles, conducteur d’un courant, possède, on le savait 
(il Cette théorie est résumée au chapitre premier du Traité, dans le para- 
graphe intitulé Plan de cet ouvrage» (pages '.i; et suivantes) etl’onsy 
rep 'i'tera avec intérêt et grand fruit : Maxwell y montre clairement comment, 
dans le courant de déplacement, l'élasticité électrique ramène l'électricité 
en arrière, quand la force électromotrice est supprimée, tandis que. dans le 
tii conducteur, l'élasticité électrique est constamment vaincue, de telle ?orte 
qu’il se produit un courant de conduction ». 
