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ments nombreux, souvent très compliqués, à ne s’en tenir 
qu’à leur forme la plus simple, le cursif ninivite ; il avait 
à en apprendre les valeurs multiples, idéographiques et 
syllabiques, ainsi que les valeurs idéographiques des com- 
binaisons infinies formées de deux ou trois caractères, 
valeurs qui ne se dégagent pas toujours clairement des 
composants. Cela suppose bien dix ans de lecture et 
d’exercice graphique. Cependant nous n’en conclurons pas 
qu’un État comme l’Égypte n’a pas eu de scribes natio- 
naux pour le cunéiforme. 
D’un autre côté, nous nous garderons d’exagerer la 
portée de certains indices. Qu’une main ait écrit en égyp- 
tien sur plusieurs tablettes le mot lu , cela constate la 
lecture officielle des dépêches. Mais qui avait lu ? Que, sur 
une autre tablette, une main également égyptienne ait 
séparé les mots par des points noirs ou rouges ; j’y vois les 
tâtonnements d’un homme encore peu avancé dans la 
connaissance de l’écriture cunéiforme. Mais conclure de 
là à l’existence de scribes pour l’assyrien, la logique ne le 
permet pas. Elle permet encore moins d’en inférer l’adop- 
tion de l’assyrien comme langue diplomatique dans l’ancien 
monde oriental. Il est regrettable que ces sortes d’idées, 
nées du premier enthousiasme des découvertes, fassent 
"d’ordinaire leur chemin si aisément. Propagées par des 
vulgarisateurs qui cherchent à émerveiller des lecteurs 
dépourvus de critique, elles s’emparent aussitôt de l’opi- 
nion et l’égarent quelquefois pour de longues années. 
Si l’Égypte, pour la raison donnée plus haut, doit avoir 
eu ses propres scribes et ses propres interprètes pour 
l’assyrien, pareil luxe était-il possible dans les petites 
principautés syriennes ? On compare, au point de vue de 
l’usage international, l’assyrien à l’araméen, langue offi- 
cielle du gouvernement persan pour les contrées situées à 
l’ouest de l’Euphrate; mais l’araméen, qui s’exprimait dans 
un alphabet composé d’une vingtaine de lettres, ne peut 
être mis en comparaison, pour l’usage écrit, avec l’assy- 
