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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
gnage do. chacune de ces petites étoiles qui représentent 
les radiants absolus, et l’on devine l’importance d’un docu- 
ment qui réunit 116 de ces témoignages, surtout quand 
cette simple réunion semble, comme c’est ici le cas, les 
faire conspirer dans une certaine direction. Il est évident, 
en effet, que le groupement si prononcé de ces radiants 
autour du point Q, s’il n’est pas dû aux défauts des obser- 
vations, s’il n’est pas purement subjectif, doit avoir une 
signification dans la nature des choses. Il importe donc 
de bien discuter l’authenticité de ce document. C'est ce que 
nous allons faire maintenant, en suivant à peu près, du 
moins pour le fond, la discussion même de M. Newton. 
Il y a trois défauts principaux dans ce tableau. D’abord 
les éléments qui s’y trouvent ne sont que des éléments 
paraboliques, ensuite les chutes qui ont servi à le con- 
struire n’ont pas toujours été observées avec la précision 
désirable, enfin ces chutes observées ne forment qu’une 
faible minorité relativement à celles qui passent inaper- 
çues. 
Le premier défaut, on le sait, se rencontre également dans 
l’histoire de toutes les comètes. Quand une comète nouvelle 
se présente, on commence par calculer, faute de mieux, ses 
éléments paraboliques, c’est-à-dire, par déterminer la para- 
bole qui rendrait compte des positions observées. C’est tou- 
jours une première approximation. Plus tard, sila parabole 
ne représente pas assez bien les observations subséquentes, 
on cherche l’ellipse ou, dans certains cas, l’hvperbole 
capable de les mieux représenter. Théoriquement il suffi- 
rait, pour déterminer la nouvelle trajectoire, de connaître 
la vitesse absolue de la comète au moment où elle passe 
à l’unité de distance, comme les météorites que nous ren- 
controns. Cette vitesse est-elle de 42 kilomètres par 
seconde, l'orbite est bien réellement et certainement une 
parabole ; mais tant de kilomètres en moins exige une 
ellipse ayant tel grand axe, et tant de kilomètres en plus 
