422 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
à des époques bien différentes suivant les régions. Si, en 
Asie et en Égypte, elle s’étend jusqu’à un passé extrême- 
ment reculé qui se confond avec l’origine des peuples, en 
revanche, chez nous, elle ne remonte guère au delà de l’ère 
chrétienne. En Amérique, son domaine est beaucoup plus 
borné encore, puisqu’il suffit de dépasser le xv e siècle pour 
se trouver dans celui de la préhistoire. 
Même entendu dans ce sens large, le mot préhistorique 
ne saurait s’appliquer à tous les objets classés comme tels 
dans nos musées et collections privées. Il en est évidem- 
ment un grand nombre qui sont simplement étrangers à 
l’histoire; car celle-ci, en relatant les faits les plus mémo- 
rables, n’a pu naturellement éclairer d’une égale lumière 
tous les détails des diverses civilisations qu’elle embrasse. 
Ces objets ne sont donc pas réellement préhistoriques, bien 
qu’on puisse, sans grand inconvénient, les considérer 
comme tels jusqu’à preuve du contraire. 
I 
Cette façon de comprendre la préhistoire a eu pour 
résultat de rattacher à cette jeune science une multitude 
de données qui jadis eussent été du ressort de l’archéolo- 
gie proprement dite ; de là le nombre et l’importance des 
collections dites préhistoriques. 
Pour procéder avec ordre et essayer de se reconnaître 
au milieu de ce dédale de faits et de découvertes dont le 
nombre va sans cesse croissant, les savants qui, les pre- 
miers, se sont occupés de la question ont réparti en divers 
âges les temps antérieurs à l’histoire ; mais tous n’ont pas 
assigné la même base à leur classification. Les uns, géo- 
logues avant tout, l’ont appuyée sur la nature et la date 
relative des terrains dans lesquels avaient été trouvés les 
vestiges humains. Les autres, se fondant sur ce que la 
faune contemporaine de l’homme s’est plusieurs fois modi- 
