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Il est vrai que cette conception théorique, incomplète- 
ment justifiée par l’expérience, avait déjà été formulée par 
les naturalistes de l’antiquité, témoin ce passage de 
Varron au sujet de la fièvre intermittente : 
“ La maladie peut être attribuée à des vers ou animaux 
flottant dans l’air, qui pénètrent dans le corps humain, 
soit par la bouche ou le nez, soit avec les aliments solides 
ou les boissons. » 
Précisément à l’époque où Raspail se fixa en Belgique, 
M. Pasteur, qui venait de se faire remarquer par ses étu- 
des de physique et de chimie moléculaire, fut nommé doyen 
de la Faculté des sciences de Lille. 
La fabrication de l’alcool de betterave et de grains 
constituant l’une des principales industries du département, 
M. Pasteur orienta ses recherches vers les problèmes 
de la fermentation. Son attention avait été appelée sur ce 
phénomène biologique par une étrange découverte qu’il 
avait faite en étudiant les propriétés de l’acide tartrique. 
On sait comment il fut amené, par l’étude des lois de la 
dissymétrie moléculaire, c’est-à-dire par le raisonnement 
et le calcul (absolument comme Le Verrier découvrit sa 
planète), à trouver l’acide tartrique gauche dérivé de l’acide 
paratartrique. 
Ayant remarqué que certaines moisissures, comme le 
Pénicillium glaucum,^m\ent croître et se multiplier dans 
une solution purement minérale, composée de sels ammo- 
niacaux à base d’acides organiques et de phosphates alca- 
lins, M. Pasteur offrit pour aliment à ce végétal de l’acide 
paratartrique dont il avait retiré par dédoublement l’acide 
tartrique droit et l’acide tartrique gauche, aux propriétés 
optiques opposées. 
A son grand étonnement, au lieu de voir apparaître les 
deux acides, il n’obtint cette fois que de l’acide tartrique 
gauche. 
Cet acide ne pouvait cependant se former qu’en se 
séparant d’une quantité rigoureusement égale d’acide tar- 
