540 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
enrichir le sol en matière fertilisante au lieu de l’appau- 
vrir. 
Il y a une trentaine d’années déjà que M. George Ville 
instituait au muséum de Paris des expériences de labora- 
toire concluant à la fixation directe de l’azote de l’air par 
les plantes de cette famille. Cette doctrine fut vivement 
discutée par les chimistes, notamment par Boussingault. 
Mais, dans ces derniers temps, un savant allemand, repre- 
nant les expériences de culture dans le sable calciné, avec 
des engrais minéraux sans azote, vint confirmer les idées 
du savant français, en ce qui concerne la fixation de 
l’azote libre de l’air par les végétaux de cette famille. Seu- 
lement, au lieu d’admettre que l’azote est fixé par les cel- 
lules des feuilles et de la tige, il soutint que cette fixation 
s’opère par l’intermédiaire des racines, chargées chez les 
légumineuses de bulbilles contenant des bactéries. D’autre 
part, suivant M. Berthelot, il sufiit de laisser reposer le 
sol arable pour fixer l’azote de l’atmosphère par l’inter- 
médiaire des microbes de l’argile, ce qui justifierait 
l’ancienne pratique de la jachère nue. 
Ces microbes seraient, dans cette hypothèse, les agents 
naturels de la restitution de l’azote, qui constitue l’élément 
fertilisant par excellence de la terre arable. A priori , 
il peut paraître difficile d’admettre que les bactéries, qui 
sont essentiellement des agents de désorganisation , 
puissent déployer la quantité d’énergie considérable 
qu’exige la fixation des molécules de l’azote libre sur des 
molécules hydrocarbonées. On sait, en effet, que l'azote 
est un corps indifférent, très rebelle aux combinaisons dans 
nos laboratoires. Il est vrai que certaines bactéries anaé- 
robies, comme le vibrion butyrique, dégagent de l’hydro- 
gène naissant qui peut déterminer la synthèse de l’ammo- 
niaque en l’absence de l’oxygène. Ainsi le fer qui s’oxyde 
à l’air humide décompose l’eau et fixe l’azote de l’air sur 
l’hydrogène naissant qui résulte de cette décomposition (1). 
(I) D'après M. Dehérain, professeur au Muséum, un champ cultivé avec un 
